Волчий шлем - Ричард Кнаак

Особая благодарность Гейл X., которая, по ее словам, прочлаэто не только по обязанности, но и потому, что ей понравилось!

Р`Дейн споткнулся о вывороченный корень огромного дуба иплашмя растянулся на земле. Не то, чтобы он был неуклюж; просто, когда тебянастигают бегуны, некогда смотреть под ноги!

Он уже слышал их. Не шорох огромных когтистых лап, нелязганье хищных зубов — он слышал жадное, нетерпеливое рычание. Вечно голодные,вечно жаждущие крови… Вот кто истинные дети Разрушителя!

Р`Дейн поднялся и снова, в который раз, мысленно обратился смольбой к своему повелителю. Не его вина, что последний поход на Земли Мечты окончилсяполным провалом… по крайней мере, не только его вина. Да, войско вел он — новедь его начальники одобрили план…

«Беги, безумец!» — одернул он себя. Сейчас не до прошлыхошибок! Бежать и бежать, без оглядки, в слепой надежде на то, что вдруг — чегоне бывает! — бывшие враги окажутся спасителями.

Он и сам не понимал, откуда возникла безумная мысль, будтоправители Сирвэка Дрэгота помогут ему; однако в его положении больше уповатьбыло не на что. Если помощь и придет, то только из Земель Мечты. На этомконтиненте не осталось ничего, кроме Земель Мечты и Империи, которой онкогда-то служил — Империи, которая теперь предъявила ему счет, разжаловав допростого солдата, до низкого ранга «Р», и бросив на растерзание этим тварям, откоторых, на его памяти, еще никому не удалось спастись бегством…

Он мчался все быстрей, но — что хуже всего — понятия неимел, где Ворота. Просто бежал туда, где, по его представлению, лежали ЗемлиМечты, надеясь, что кто-нибудь увидит его и…

Бегуны приближались. Казалось, он уже затылком чувствует ихжаркое, смрадное дыхание.

Повелитель Стаи и горстка его помощников сидели, нешевелясь, не сводя глаз с одинокой фигуры, которая беспомощно металась по лесу,отделяющему восточный конец Империи арамитов от окраин Земель Мечты. Внезапночто-то привлекло внимание Повелителя Стаи; он подался вперед всем своимтяжелым, в доспехах, телом. Помощники вытянули шеи, пытаясь разглядеть, чтоименно вызвало его интерес. Только один из них — единственный, кто не сидел, астоял во весь рост — не проявлял, казалось, ни малейшего любопытства к тому,что творилось в кристалле Хранителя.

В комнате было темно, отчего зрелище в кристалле виделосьотчетливей; и, сливаясь с кромешной тьмой, фигуры в одинаковых доспехах изчерного дерева казались зловещими призраками. Повелитель Стаи внешне ничем неотличался от остальных, не считая огромного роста и длинного, ниспадающеготяжелыми складками плаща из волчьих шкур — единственного символа его высокогоположения. Доспехи его — простые, гибкие, чрезвычайно искусно сделанные —полностью закрывали исполинскую фигуру. Уже много лет никто не видел Повелителябез этих доспехов.

Он снова наклонился вперед. Никто не смог бы угадать егомыслей — лицо Повелителя, как и лица помощников, закрывал волчий шлем, символпреданности арамитов их идолу — Разрушителю. У маски было злобное и коварноевыражение — черты, которые приписывались Разрушителю; на самом же деле толькоПовелитель Стаи и, может быть, еще один человек видели истинное лицо божества.Остальные не знали, как выглядит их бог, — и не хотели знать. Они служили ему;этого было достаточно. И не мудрено. Вряд ли у кого-то из них достало бысмелости — не говоря уж о силе — бросить вызов сумрачному тирану. Он внушал имстрах — его руки, вдвое мощней, чем руки любого из них, могли запросторазорвать человека надвое, даже если тот был в доспехах.

Один из них сидел особняком, держа руки над кристаллом иуправляя изображением. Он ничем не отличался от остальных, но всеприсутствующие знали: это — Хранитель. Хранители всегда вели себя особымобразом; иначе они просто не могли.

— Хранитель Д`Рэк! — прорычал один из Вожаков Стаи. — Сколькоему осталось до Земель Мечты?

Хранитель Д`Рэк был единственным из собравшихся, не считаяПовелителя Стаи, кто мог, в случае необходимости, пренебречь строгостьюритуала. Все обязаны были являться на Совет в церемониальных шлемах; Хранителюже позволялось надевать шлем, не закрывающий лицо, с гребнем и густым волчьиммехом, сбегающим по спине. Эти шлемы считались менее официальными и потому непредназначались для советов. Д`Рэк — грузный усатый арамит с густыми,сросшимися в одну линию бровями — выбрал именно такой, открытый, шлем, чтобыудобнее было целиком сосредоточиться на кристалле.

— Не исключено, что он уже пересек границу; когда делокасается Земель Мечты, точнее сказать невозможно.

В голосе Д`Рэка звучало раздражение. Ни Повелитель Стаи, нипомощник, стоящий рядом с ним, никогда не задали бы такого дурацкого вопроса.Из всех собравшихся в комнате только они понимали, как трудно определитьграницы места, которое существует не только в действительности, но и всознании. В этом-то и заключалась ошибка Р`Дейна: он действовал так, словно еговрагов так же легко разыскать, как, к примеру, менлиатов, чье маниакальноепристрастие к точности можно было исцелить только полным завоеванием. Авладения хозяев Сирвэка Дрэгота имели не более устойчивые очертания, чемутренний туман.

— Посмотрим на бегунов.

Огромная рука, в которой запросто поместились бы обе ладониД`Рэка, сжалась в кулак — интерес Повелителя к погоне возрастал. И этот голос…Вряд ли кто из членов совета не поежился, услышав его. Вздрогнул и самХранитель. В голосе Повелителя было нечто, от чего даже у самых невозмутимыхВожаков и Командоров пробегал холодок по спине. Этот голос, как эхо, доносилсясо всех сторон, точно его обладатель присутствовал везде одновременно… Толькоодин человек не почувствовал тревоги — помощник, стоявший рядом с Повелителем.Впрочем, о нем говорили всякое…

Д`Рэк кивнул, пробормотал что-то невнятное и принялся водитьрукой над кристаллом быстрыми волнообразными движениями. У каждого Хранителябыл свой, послушный лишь ему талисман; Д`Рэк, как один из старших Хранителей,управлял Волчьим Глазом, который считался едва ли не самым могущественнымталисманом волков-рейдеров. Волчий Глаз обладал множеством удивительныхсвойств; сейчас была задействована лишь ничтожная часть его силы.

Изображение в кристалле всколыхнулось и поплыло. Поначалувсе видели только темное, мутное пятно; даже сам Хранитель не сразу догадался,что это и есть бегуны. Как ни поворачивал он кристалл, ему все же не удавалосьразглядеть их получше. С бегунами всегда так…