Печать Огня - Артур Осколков

Пролог

— Н-е-е-ет. Пожалуйста, не надо! — раздались душераздирающие вопли где-то за углом. Кричала женщина. Мужчина в черно-синей униформе стражника поморщился, но шага не сбавил. «Уже не мое дело», — убеждал Фер сам себя. «Смена закончилась. Да и более того», — он решил придумать аргумент понадежнее. — «Жадюги-чинуши могли бы и побольше отстегивать, если хотят, чтобы я в одиночку совался в темные подворотни. Ну-у-у нет. Уже ночь на дворе».

Крик раздался повторно, заставив мужчину замереть на месте. И снова тишина.

Вот и все. Кто бы это ни была, она скорее всего мертва. Чай в Нижнем Городе живем — тут каждый день по трупу вылавливают.

Хотя, так было раньше. Теперича все изменилось. Стало только хуже.

Фер провел в страже почти всю свою жизнь и его было нелегко напугать. Особенно на этих улицах. Он ходил тут уже, почитай, лет десять и знал каждый кирпич, канаву и камень.

Но сегодня он боялся. Хотя чего самому врать-то? Боялся — это еще слабо сказано. Каждый шорох заставлял его вздрагивать. Каждая тень казалась притаившимся монстром, который хочет схватить тебя за ноги и, утащив в грязную клоаку, запустить лапы в теплое человеческое мясо. А тут еще эти крики…

Разрушая жуткую тишину улиц, протяжно завыла собака. Стражник едва не заорал в полный голос. Тупая псина!

«Приди в себя. Это просто обычный день», — медленно переставляя ноги, убеждал себя он. «Вот как же раньше было хорошо, а! Обычное ворье да шлюхи. И все тебя боятся. А теперь что? Развелось всякой падали. Но хуже всего», — мужчина пнул подвернувшийся по дороге камушек, отчего тот, отскакивая от вымощенной гранитом дороги, полетел вперед. — «Проклятые Единым культисты», — он сделал отгоняющий зло знак и поцеловал цепочку с изображением Двойного Круга.

Культисты. От одного этого слова мурашки по коже. Фер вздрогнул и, закутавшись в положенный ему плащ, поудобнее перехватил древко копья. Шершавое дерево обычно придавало ему мужества, но сегодня оно как-то не помогало. Стражник слишком хорошо помнил, как выглядят жертвы сектантов. Такое не забудешь.

Первый раз он столкнулся с их работой несколько месяцев назад, когда его отделение выловило в Отре искалеченный до неузнаваемости труп. Ребята все гадали — «Кто же это постарался-то?». В итоге совместным путем убедили себя, что это местные затейники из банд так развлекались, а рыбы, можно сказать, закончили за них работу.

Если бы. Новые трупы начали появляться с завидной регулярностью — каждый день не меньше двух. И всегда одинаковые — переломанные кости да изрезанные тела. От такого зрелища кровь стынет в жилах.

И главное, ублюдки даже не скрывались! Они вырезали свой поганый знак — перечеркнутый прямой линией священный символ Двойного Круга — прямо на лбах своих жертв. Называют себя — «Последователи Истины».

Мужчина зло сплюнул на землю. Истина, ага, как же. В гробу он видал такую истину. И, что самое глупое, все прекрасно знали, где их найти. Эти мрази отгрохали себе храм всего в паре улиц от того места, где он сейчас шел.

Знали, хех. Может и знали, но ничего при этом не делали. И это бесило Фера больше всего. Глава его отделения — бывалый седовласый мужик, которого все за глаза называли «Белый Волк» — так сказал: «Этих подонков прикрывает кто-то очень влиятельный, страже не чета. Та еще зараза! Короче, трогать «Последователей» нельзя. Если что — пеняйте на себя. Попрут вас из стражи, как пить дать попрут. Все поняли?».

Но Фер не понимал. Нет, он сам не был чистеньким, куда уж там. В Городской страже по-другому нельзя. Он и взятки брал, и отворачивался, когда просили, и писал в рапорте, что нужно, но у всего же должен быть предел!

— Хва-а-атит, — снова раздался знакомый стражнику крик. В этот раз он прозвучал гораздо тише. Может быть, бедная женщина уже не могла кричать, а может, он просто слишком далеко ушел.

Фер остановился. В его душе медленно зарождалось сомнение.

Он вспомнил о своей жене. Элла, милая, добрая и заботливая Элла, волновалась каждый раз, когда он поздно возвращался с работы. А его младшенький — Марк — уже, небось, спит давно.

Еще один наполненный болью и страданием крик. Стражник выругался и посмотрел в лужу, оставленную утренним дождем. Оттуда на него смотрел высокий крепко сложенный мужчина средних лет. «Храбрец», — так когда-то назвал его «Белый Волк», и прозвище прижилось.

Фер легонько застонал. Единый, ну почему именно он? Мужчина не чувствовал в себе храбрости, совсем наоборот. Он просто хотел домой. К своей семье.

Стражник выругался еще раз, развернулся и трусцой побежал в направлении затухающих криков, всячески проклиная непонятно с чего проснувшуюся совесть. Его плащ развевался на холодном ветру, а увесистое копье слегка натирало руку, но Фер не жаловался. Оружие снова придавало ему уверенности. «Ничего, прорвемся», — как бы говорило оно. «И не в таких передрягах бывали».

Когда мужчина влетел в переулок, крики уже почти стихли. Неудивительно! Даже немало повидавший в своей жизни стражник на секунду опешил от открывшегося перед ним зрелища. И как женщина продержалась так долго, с такими-то ранами?

Посередине улицы в огромной луже крови лежала рыжеволосая девушка. Хорошенькая — автоматически отметил про себя Фер. Хотя сейчас определить было практически невозможно. Лицо жертвы было жутко изуродовано, а изломанное тело едва дергалось.

— Единый сохрани, — прошептал потрясенный мужчина. — Защити верного слугу своего.

— Не думаю, что он откликнется, — раздался вкрадчивый голос, и из тени улицы, поигрывая кинжалом, выступила невысокая фигура. — Ей вот не помог. Хотя она звала.

Фер вздрогнул и обернулся. Теперь понятно, почему он его сразу не заметил. Парень, — а бывалому стражнику было очевидно, что преступник еще очень молод, — в своем темном плаще и черной маске практически сливался со зданиями вокруг. Единственное, что могло выдать юношу — это холодные голубые глаза, словно маленькие льдинки на красивом лице, да светло-русые волосы.

Стражник тихо охнул. Он заметил еще одну мелкую деталь, которая легко могла бы ускользнуть от менее опытного молодняка, который в последнее время только и присылали в его отделение. На безымянном пальце правой руки был надет перстень. Этот парень был послушником. То есть магом! Не следовало сюда приходить, ой, не следовало.

Понимая, что время идет на секунды, Фер поднял копье, прицелился и… замер на месте словно статуя.

— А ты шустрый малый, — удивился маг и одобрительно кивнул. — Я-то думал, ты выкрикнешь какое-нибудь предупреждение. «А ну дэк это, сдавайся. Стража», — изобразил он бас типичного пьяного мужика и задорно хохотнул. — Или что-то вроде того.

Он взглянул на Фера, как бы прикидывая — оценил тот шутку или нет? Стражник, по очевидным причинам, не произнес ни слова.