Король на коленях - Кайра Бардо

Глава 1

Нира торопилась по скользким булыжникам Нижнего квартала, прижимая капюшон к лицу. Здесь даже в полдень царил вечный сумрак — высокие дома смыкались над головой, превращая улицы в туннели. Вывески борделей и опиумных притонов мерцали холодным светом, их буквы горели благодаря алхимическому порошку — смеси измельченных кристаллов и крови саламандр. Зеленоватые и красноватые блики плясали на мокрых стенах, отбрасывая причудливые тени. Каблуки цокали по камням, эхо терялось в лабиринте переулков, где каждая тень могла скрывать нож или удавку.

Время истекало. Меньше суток осталось до отплытия корабля работорговцев, и её брат Томас навсегда исчезнет в рабских цепях на дальних берегах. Нира стиснула зубы, заставляя дрожащие ноги идти быстрее. У неё был единственный план — безумный, отчаянный, но другого выхода не оставалось. Идти к человеку, чьё имя шептали со страхом даже в королевских палатах. К тому, кто правил половиной города из своего логова в Нижнем квартале.

Особняк Дун’тари возвышался среди трущоб как черный монолит, его башни терялись в низких облаках. Архитектура здания была смесью элегантности и практичности — изящные арки соседствовали с суровыми бойницами, а витые колонны поддерживали балконы, с которых удобно было вести огонь по непрошеным гостям. У массивнгых дверей из эбенового дерева, украшенных резьбой, стояли два охранника в дорогих костюмах.

Один из них, полуорк с шрамом через все лицо, окинул Ниру равнодушным взглядом. Его напарник, худощавый эльф с холодными глазами и татуировками рун на шее, едва заметно кивнул — он видел достаточно отчаявшихся просителей, чтобы распознать ещё одного.

— Я хочу видеть лорда Дун’тари, — выдохнула она, снимая капюшон. Светлые волосы рассыпались по плечам, и в свете алхимических фонарей стало видно её лицо — юное, испуганное, но полное решимости.

Полуорк фыркнул, но эльф поднял руку, останавливая насмешку.

— Обыск, — произнес он тоном, не терпящим возражений.

Грубые руки прошлись по её телу с профессиональной тщательностью, отобрали спрятанный в сапоге нож — жалкую железку, которая не причинила бы вреда даже мыши. Массивные двери распахнулись, открывая мраморную лестницу, ведущую вверх. Нира поднималась по ступеням, чувствуя, как каждый шаг приближает её к точке невозврата.

Тронный зал поражал роскошью и мрачным величием. Колонны из черного мрамора поднимались к сводчатому потолку. Пол выложен плитами из того же темного камня, отполированного до зеркального блеска. Витражные окна изображали кровавые сцены охоты, где хищники терзали добычу в красочных подробностях. На одном из них дракон разрывал рыцаря в доспехах, на другом — волчья стая окружала беглеца. В воздухе витал аромат редких специй и чего-то более зловещего — крови, впитавшейся в камни за годы «аудиенций».

В центре зала, на возвышении, стояло кресло из отполированного обсидиана. Резные подлокотники изображали головы драконов с рубиновыми глазами, а спинка была украшена барельефом паучьей королевы — древней богини дроу. Но не трон приковывал внимание. В нём восседал человек, от одного взгляда на которого замирала кровь.

Кейлет Дун’тари был воплощением элегантной опасности. Тёмная кожа дроу отливала синевой в свете магических светильников, контрастируя с белоснежными волосами, собранными в тугой хвост тончайшей серебряной цепочкой. Лицо было точёным, аристократичным, с высокими скулами и волевым подбородком, но глаза выдавали его истинную природу. Красные, как раскалённые угли, они изучали посетителей с ледяным безразличием хищника, решающего, стоит ли добыча усилий.