Ёлка для вукора - Алиса Лисенберг

Глава 1. Праздник, которого нет

Конец первого зимнего месяца выдался на удивление мягким. За окнами трактира «Рыжий кабан» снег лежал ровным белым покрывалом, но мороз не кусал щёки и не впивался в них злыми колючими иглами, как это бывало в родных краях Ри. Снег шёл уже два дня без перерыва, а ветер завывал в дымоходах, словно жалуясь, что его не пускают в дома. Кухарка стояла у очага, помешивая в котле наваристую похлёбку из перловки с копчёностями, и размышляла о том, что скоро наступит Новый год, к которому в Велбруке никто почему-то не готовился, словно это был обычный, ничем не примечательный конец очередного месяца.

Но Ри помнила иное. Где-то в глубине сознания, словно туманный сон, жили воспоминания о празднике — шумном, радостном, наполненном светом и смехом. О ёлке, украшенной яркими шарами и гирляндами. О запахе мандаринов и хвои. О том особенном чувстве волшебства, что охватывало людей в последние минуты уходящего года. Воспоминания уже стали размытыми, но от этого не менее дорогими, как будто кто-то бережно хранил их в потаённом уголке её памяти, оберегая от забвения.

— Новый год, — с нежностью прошептала кухарка. — Как же я скучаю по тебе.

Она закрыла глаза и на мгновение позволила себе вспомнить: разноцветные огоньки, звон бокалов в полночь, смех близких людей. Всё это осталось где-то далеко, в другом месте. Может быть, даже в другом мире. Но память цеплялась за эти образы с упрямством голодного вукора, впившегося в кусок мяса.

Вукор! Вспомнив о нём, Ри улыбнулась. Маленькое мохнатое создание с волчьей мордочкой уже больше полугода было ей верным другом и помощником. Чего они только не натерпелись вместе! Правда, в последнее время он всё чаще забирался за печь и дремал там, свернувшись клубочком. Зима явно не была его любимым временем года.

— Ри! — окликнула Лира. — Похлёбка готова?

— Почти, — отозвалась кухарка, вдыхая густой аромат, поднимающийся от котла. — Ещё чуть-чуть.

Жена трактирщика кивнула и вернулась в обеденный зал, откуда доносился гул голосов. Вечер выдался оживлённым: за столами сидели завсегдатаи, а также несколько торговцев, застрявших в Велбруке из-за снежных заносов на дорогах. Ри слышала обрывки их разговоров: кто-то жаловался, что тракт могли бы расчищать и побыстрее, кто-то обсуждал цены на привозные заморские товары.

Ри разлила похлёбку по мискам, расставила их на большой поднос и понесла в зал. Служанки-подёнщицы как одна слегли с простудой, и разносить еду приходилось самостоятельно.

— Вот и наша кухарка! Идёт, как на прогулке! — гаркнул Рон от стойки. — Давай, шевелись! Народ голодный!

Кухарка только покачала головой. Старый ворчун мог сколько угодно бухтеть. Её это давным-давно не задевало. Трактирщик, несмотря на скверный характер, умел быть благодарным. Пусть он выражал признательность довольно странными способами, но всё же. А большего никто и не просил.

Когда все миски были разнесены, Ри сходила на кухню и принесла для себя, Дина, Рона и Лиры отдельный поднос с едой. Семья трактирщика, когда позволяла загрузка заведения, обычно ужинала за маленьким столиком у камина, подальше от шума и гама. Это был их маленький уголок, где удавалось ненадолго отвлечься от суеты и рутины.

— Садись, милая, — Лира похлопала рядом с собой. — Ты весь день на ногах, пора и отдохнуть.