Играя с судьбой - Эддисон Мюррей

Глава 1

Чарлин не сказала Рейчел, что устроила ей свидание с ковбоем, с самим Линксом Маддоксом по прозвищу Дикий Кот. Рейчел тяжело вздохнула. Можно было догадаться. В конце концов, Чарлин встречается только с теми мужчинами, которые носят ковбойские сапоги и стетсоновские шляпы.

Рейчел поежилась, когда ее взгляд прошелся по широкой груди Линкса Маддокса, мускулистым плечам, коснулся его темно-зеленых глаз, изучавших ее с мужским одобрением.

Сердце Рейчел неистово колотилось в груди.

Она увидела Линкса за столиком рядом с Чарлин и ее спутником Дэном прежде, чем ковбой заметил ее. О, она позволила себе рассмотреть его, пока он шел ей навстречу, и дала волю своему воображению. Мечтать не вредно. Но когда отец Рейчел погиб у нее на глазах на родео, она поклялась, что никогда не будет иметь дел с ковбоями.

Прервав поток мыслей, она сумела улыбнуться подошедшему незнакомцу.

— Приятно познакомиться, — сказала Рейчел.

Она ощутила силу теплых шершавых пальцев, стараясь не обращать внимания на то, как трепетало ее сердце. Увидев его суровое лицо и проницательный взгляд, она отчетливо поняла одно: у подобных мужчин на лбу крупными буквами написано «неприятности». И сомневалась, что Линкс Маддокс окажется исключением.

— Рейчел, я рад, что ты пришла. — В его бархатистом голосе сквозил техасский акцент.

От него пахло мужским одеколоном с древесным оттенком. Рейчел внезапно охватил жар, она невольно подумала о том, что эта случайная встреча может иметь далеко идущие последствия. Ковбой был настолько сексуально притягателен и так сильно действовал на нее, что Рейчел с трудом могла вспомнить собственное имя!

Реакция была столь нехарактерной, что Рейчел растерялась, не зная, что делать.

— Надеюсь, ты не против провести время с нами, — непринужденно сказал Линкс, не обращая внимания на ее замешательство.

Его вопрос, казалось, исцелил ее от паралича.

— С удовольствием отдохну в этом баре, — ответила она, чувствуя себя более уверенно.

— Я провожу тебя домой, — сказал Линкс, ведя ее в глубь зала.

«Я так не думаю», — решила она, пристально разглядывая высокого незнакомца. Одно дело встретиться с Линксом здесь, в баре с танцзалом, а вот отправиться с ним домой — это совершенно иное. Рейчел не высказала своего мнения вслух, зная, что Чарлин может обидеться. Поэтому, призвав на помощь скудные дипломатические навыки, она обошла эту тему.

— Здесь всегда много народу? И так шумно? — спросила она, внезапно ощутив приступ клаустрофобии.

— В пятницу вечером всегда полно народу. Разве ты не бывала здесь раньше?

— Нет.

Она сообразила, что ее ответ прозвучал слишком резко, но ничего не могла поделать. Такие танцзалы с барами хороши для других, но не для нее. Если бы не ее лучшая подруга, болтушка Чарлин Дэвис, Рейчел не рискнула бы заглянуть сюда.

— Так что же произошло? — спросил Линкс Маддокс. — Проиграла пари?

— Что-то вроде этого, — пробормотала Рейчел так тихо, что он едва расслышал. Силясь улыбнуться, она продолжила: — Думаю, каждому нужно хоть раз испытать это.

Рейчел чувствовала себя не очень комфортно. Оркестр играл так громко, что уши закладывало.

Линкс иронически приподнял темную бровь.

— Тебе здесь понравится. Поверь мне.

Рейчел осторожно посмотрела на него. Она не так наивна, чтобы верить. В свои двадцать четыре она полагалась только на себя.

— Ведь Дэн и Чарлин заняли нам столик на другом конце зала?

Она старалась разглядеть подругу в тусклом свете вращающихся разноцветных светильников. Клубы дыма висели под потолком, придавая зеркальной стене за стойкой бара голубоватый оттенок. В спертом воздухе витали запахи ячменного солода, табака и сена. Рейчел заморгала, у нее защипало глаза, от сигарного дыма запершило в горле.

Линкс усмехнулся.

— Да, но сейчас их трудно разглядеть.

Рейчел не оставалось ничего другого, как согласиться, поскольку его широкая грудь, обтянутая белой рубашкой, закрывала ей обзор.

— Как же мы проберемся сквозь эту толпу? — спросила она.

— Я думаю, это ни к чему, — с легкостью отозвался он.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Рейчел.

— У нас есть выбор. Мы можем ускользнуть отсюда через заднюю дверь в какое-нибудь укромное местечко и познакомиться поближе.

Горячий румянец залил ее щеки, Рейчел была готова солгать.

— Спасибо. Но я думаю, что нам не удастся сейчас выбраться на улицу. И потом я уверена, что Чарлин хочет представить мне своего приятеля.

Ничуть не обидевшись, Линкс подмигнул ей:

— Отлично, крошка. Держись за меня, я покажу, как мужчина прокладывает дорогу.

Линкс взял ее под руку, чтобы отвести к столику. Рейчел почувствовала, как жар побежал у нее по спине. Черт бы побрал Чарлин с ее сватовством. Два года назад Рейчел порвала со Стивеном, и с тех пор Чарлин опекала ее, как наседка. Наконец после нескольких месяцев осады Рейчел сдалась и согласилась прийти сюда. Но сейчас, когда Линкс был так близко, что она чувствовала его дыхание, Рейчел сомневалась в разумности своего поступка.

Ни один мужчина не стоит того, чтобы потерять из-за него внутренний покой. Рейчел знала, что такое разочарование, и старалась избегать щекотливых ситуаций.

Пока они пробирались к центру танцплощадки, мужчина в ковбойских сапогах с высокими каблуками, мало приспособленных для изящных манер, толкнул ее в бок. Рейчел потеряла равновесие и машинально ухватилась за руку Линкса. Он сильнее сжал запястье и удержал ее. Рейчел смутилась и немного отстранилась, стараясь соблюсти хотя бы небольшую дистанцию.

Линкс взглянул на обидчика и сердито свел брови на переносице.

— Джастин, — проворчал он. — Выбирай дорогу, ковбой.

Нетвердо стоящий на ногах мужчина поспешно отпрянул назад.

— Осторожнее, — обратился Линкс к Рейчел.

В его токе звучали успокаивающие нотки. Благодарная за попытку подбодрить и за то, что он, кажется, не обратил внимания на ее замешательство, Рейчел вздохнула с облегчением. Но от его следующего замечания эмоции вспыхнули с новой силой.

— В таких местах женщина не может оставаться недотрогой.

Рейчел покачала головой и усмехнулась про себя. Он в точности процитировал ее мысли. Рейчел чувствовала себя неловко и старалась убедиться, что это напряжение ложное. Стоит ли обращать внимание на то, что в тесноте Маддокс прижался к ней. Это же пустяк.

Мышцы его худых щек напряглись в ответ на ее оценивающий взгляд; в глубинах глаз, зеленее которых она в жизни не видела, затаился вызов. Рейчел сообразила, что попала в беду. Казалось, в ее голове предостерегающе зазвенел колокольчик, совсем как сирена, отмеряющая восемь секунд на соревнованиях по объездке быков, но Рейчел все еще предпочитала не обращать на это внимания.