Пасхальный Кролик, или Путешествие к центру Земли - Уильям Джойс

Моей любимой жене

Элизабет,

величайшей женщине во всей Вселенной

С тех пор как Бука, Король кошмаров, проиграл решающую битву, на планете царил покой. Кэтрин, Ник Северянин и Омбрик отдыхали в гостях у лунных лам. Но друзья не забывали, что противник не успокоится и постарается вновь собрать армию Страшилок и Кошмариков, пока победа не останется за ним.

Чтобы погубить старого мага и отважного разбойника, Королю кошмаров удалось выбраться из тела железного джинна, которое служило ему укрытием. Он поклялся жестоко отомстить врагам. Но зло не властвует бесконечно. Лунный Малыш вручил Северянину магический меч, который когда-то принадлежал его отцу. А еще рассказал друзьям о четырех реликвиях, созданных в Золотое время – эпоху счастья и благоденствия на Земле. Только с их помощью удастся победить Короля кошмаров. Но прежде всего нужно было его отыскать, потому что никто не знал месторасположения мрачного повелителя Страшилок.

С чего начать? Куда отправиться?

Те же вопросы задавал себе и кое-кто из жителей затерянного острова, находящегося в самой дальней части Тихого океана. Там обитали самые древние, загадочные и необычные существа, каких только знал мир… Или не знал.

Он сдался, несмотря на то что обладал неслыханной силой и мудростью, и больше не пытался вести счет времени, наблюдая, как столетия проходят мимо. Но, как бы там ни было, Он почувствовал – что-то происходит прямо сейчас. Раньше подобные события его не волновали, ведь Он запретил себе даже задумываться о них. Он слышал и о великой битве с Королем кошмаров, положившей конец Золотому времени, и об Омбрике, но все это было так давно, что, кажется, уже не имело никакого значения. Сейчас его волновало другое. Он видел одному ему понятные знаки, которые не предвещали ничего хорошего. Одним прекрасным или, наоборот, ужасным днем в самом центре Земли, рядом с ядром, там, где находилось его королевство, Он услышал зловещие звуки. Он никому не рассказывал об этом, но инстинкт зверя подсказал – рано или поздно придется спасать мир, от которого Он так долго и упорно прятался. Его нос задергался, длинные уши вздрогнули.

Какие ужасные битвы ждут впереди и какую роль ему придется сыграть в них?

Где-то далеко-далеко, в самом глухом уголке Восточной Сибири, находилось место, которое Кэтрин, Ник и Омбрик называли домом. После их ухода деревушка Сантофф Клауссен словно вымерла, жители чувствовали себя покинутыми и бродили, понурив головы. Только ребятишки, несмотря ни на что, продолжали свои игры в заколдованном лесу, который служил надежной защитой от внешнего мира. Дубы, окружающие поселение, слыли самыми высокими деревьями в мире, а их мощные стволы и ветки превосходно подходили для лазания.

Кажется, Петер, крепкий мальчуган лет двенадцати, вообразил себя отважным героем, потому что катапультировался прямо на крылечко своего любимого дома на дереве, обогнав сестренку Сашу. Девочка в этот момент тестировала свое последнее изобретение – перчатки и ботинки, которые позволили бы ей карабкаться по деревьям, словно белке. Но катапульта Петера оказалась быстрее.

– В следующий раз я тебя обставлю! – воскликнула Саша, надеясь, что маленькие моторчики, спрятанные в каблуке каждого ботинка, помогут ей обогнать брата. Девочка посмотрела вниз, туда, где простирался изумрудный ковер. Огромный медведь, которого поставил на стражу спокойствия деревушки сам Омбрик, бродил по окрестностям вместе с Петровичем, конем Ника Северянина. Только Саша задумалась, разрешат ли ей когда-нибудь прокатиться верхом на нем, как заметила каланчу-Вилла, старшего сына главы деревни Уильяма. Мальчишка сидел на корточках и о чем-то оживленно болтал с сороконожками. Дети Сантофф Клауссена уже начали изучать самые простые языки насекомых (муравьев, червей, слизняков), но каланча-Вилл опередил всех – он первым освоил довольно сложное наречие сороконожек. Девочка приложила к уху специальную трубку, чтобы слышать разговор: насекомые докладывали Виллу, что в лесу все в порядке и Бука не появлялся. Стоял летний солнечный денек, но при упоминании имени Короля кошмаров Саша вздрогнула, по спине у нее пробежал холодок.

Много лет назад, в эпоху Золотого времени, когда всеми управляли Плеяды, Бука слыл настоящим героем. Тогда его звали Генерал Космотис и он возглавлял соединенные армии Вселенной. Он помогал в поимке опасных преступников – Страшилок и Кошмариков, которые бороздили космические пространства. Но бандиты оказались хитрющими: сбежав из неприступной тюрьмы, построенной в самом отдаленном уголке Вселенной, они поработили душу храброго генерала. И с тех пор Бука, словно одержимый, стал рыскать в поисках детских снов – он уничтожал все хорошее и доброе в них, и те постепенно превращались в кошмары. Его заветным желанием было погрузить Землю в один сплошной кошмар: дети должны были жить в страхе и ужасе. А уж сны ребят из Сантофф Клауссена и вовсе оказались самыми желанными: дети из заколдованной деревушки не ведали страха, их душ не касалось зло. Саша, как и все остальные, выжила в ту ужасную ночь, когда Страшилки, подручные Короля кошмаров, практически поймали их в заколдованном лесу, но, к счастью, Лучик успел вовремя прийти им на помощь. Нападавшие не посмели атаковать друга Лунного Малыша и вынуждены были отступить.

Саша улеглась на ветке дерева. Она все еще машинально держала трубку около уха.

«Мир изменился внешне, но внутри остался прежним. Он даже звучит по-прежнему, – размышляла девочка. Она вновь прислушалась, после чего убрала трубку. – Насекомые говорят, что все в порядке. Но если Бука и Страшилки вернутся опять?»

И прежде чем она успела загрустить, над самым ее ухом раздался пронзительный крик.

– А ну, кто быстрее! – Петер вовсю несся вниз, перепрыгивая с ветки на ветку.

На этот раз специальные туфли и перчатки помогли Саше обогнать брата. Девочка гордо приземлилась напротив Уильяма-старшего и Уильяма-почти самого младшего. Ее братец отставал на целое дерево. Она уже собралась было воскликнуть о своей победе, как сквозь заросли виноградной лозы заметила несколько каменных фигурок. Их оказалось не меньше десяти, и вид был довольно жуткий – со вскинутыми вверх руками, обнаженными клинками, искаженными криком ртами; это были разбойники, которые когда-то пытались пробраться в заколдованную деревушку.

Давным-давно маг решил обосноваться в этих окрестностях и создал множество защитных барьеров. Одним из них был Дух леса. Другими преградами, скрывавшими деревушку от любопытных глаз, стали живые изгороди из папоротников и виноградников – они были высотой в несколько метров. Гигантский черный медведь патрулировал окрестности, а волшебные дубы закрывали толстенными ветвями проход всем чужакам. И вот во время нападения разбойников под предводительством Ника Северянина Дух леса превратил их в истуканов, но не причинил зла главарю бандитов, в сердце которого нашлось место добру. Ведь не думая о богатствах, которые, как верили его подручные, были сокрыты в деревушке, Северянин бросился на подмогу детям – злобный Бука вселился в медведя, охранявшего Сантофф Клауссен. Хотя вокруг деревушки и была защита, она не могла оградить жителей от Кошмариков и Страшилок. Ужасные тени проникли в заколдованный лес и напали на маленьких жителей. Обезумевшее животное готово было растерзать своих маленьких подопечных.