Пропавший человек - Эрл Стенли Гарднер

Шериф высыпал содержимое конверта на свой старенький стол.Уставившись на молодого человека, сидевшего напротив и следившего за каждым егодвижением, полицейский задумался.

— Беда с этими пижонами, — сказал он. —Здесь, в Айдахо, они считают нас просто деревенщиной. Взять хотя бы начальникаполиции Эда Харвела. Он приезжал к нам сюда года три назад. Ему стукнуло вголову, что именно я должен найти потерявшего память. И вот на двух страницахрасписывается, как я это должен сделать…

Под неотрывным взглядом серых глаз шерифа Хэнк Лукаснеуверенно кивнул.

— С этим парнем такое уже случалось, — продолжалшериф. — Он блуждал непонятно где целых три месяца, а потом вернулся, таки не вспомнив, где был. Он никогда ничего не мог вспомнить. Не знает, чтоделал, под каким именем и где жил — вообще ничего. Однажды в пять часов вечераон вышел из своего офиса и направился домой. Но оказался там только через тримесяца. Необычная ситуация, не находишь?

— Да, необычная, — охотно согласился Лукас.

— Год назад он все повторил снова, — продолжалшериф. — Исчез в сентябре. Но на этот раз прислал хоть открытку жене.

— Минутку, — прервал шерифа Хэнк, — раз онприслал открытку, значит, не потерял память. Иначе откуда он знал ее адрес?

— Я объясню, — ответил шериф. — История оченьстранная. Он женат уже три года, а открытку послал на ее девичью фамилию и постарому адресу. Она жила там, когда он за ней ухаживал. Этот малый продолжаетсчитать ее своей девушкой.

Хэнк ничего не ответил.

— А теперь вернемся к Эду Харвелу, — продолжалшериф. — Он опытный шеф полиции у себя, на восточном побережье. Но стоитему оказаться здесь — и он превращается в обычного пижона. Будучи три годаназад в нашем районе Мидл-Форк, он вел себя просто как новичок, даже однажды заблудился.А теперь, видишь ли, просит о том, что ему нужно, и, главное, разжевывает, какя должен это сделать! Можно подумать, что я не провел самостоятельно ни одногорасследования. Харвел полагает, что этот парень, Фрэнк Адриан, живет под своейфамилией, потому что подписал открытку «Фрэнк». Поэтому советует мне проверитьв местных банках, нет ли где счета на его имя. Рекомендует побеседовать свладельцами местных магазинов, поискать его в глубинке и…

— И чем вы недовольны? — поинтересовался Хэнк.Шериф хмыкнул.

— Да с какой стати он учит меня! Наставляет, как ядолжен искать этого парня! Во всяком случае, думаю, он предлагает не лучшийпуть.

— Почему же? — пытался возразить молодой человек.

— Повторяю, не лучший, — уверенно повторил шериф идобавил: — Самое смешное в этих пижонах…

— Вы сказали, Билл, что вызвали меня по официальномуделу, — прервал его Хэнк, нетерпеливо ерзая в кресле.

— Не суетись, — ответил шериф. — Ты ведешьсебя, будто охотился в запретный сезон и боишься, что оставил следы.

— Вам лучше знать, — почти обиделся Хэнк. —Помню, вы еще не были шерифом…

— Вернемся к парню, потерявшему память, — наполуслове начальственным тоном прервал его шериф. — Он, кажется, появлялсяв районе Мидл-Форк и жил там в охотничьей хижине. При нем был фотоаппарат, икто-то снял его на фоне хижины. Открытка, сделанная из этого снимка, былапослана его жене. Как я уже упоминал, на девичью фамилию Корлисс Лэтан. Ееотправили из Твин-Фоллс. Много времени было упущено, пока шла переписка сполицией Твин-Фоллс. Потом кто-то предположил, что все могло случиться и вМидл-Форк. Начальник отдела по розыску без вести пропавших узнал, что Эд Харвелбыл здесь у нас три года назад. Связался с Эдом и узнал фамилию шерифа. Ивместо того чтобы просто черкнуть пару строк, Эд берет дело в свои руки и пишетмне целый роман…

— Вы хотели о чем-то спросить меня? — прервал егоХэнк.

Шериф бросил открытку на стол.

— Посмотри.

Хэнк взглянул на открытку. На стороне, предназначенной длятекста письма, он прочел:

«Корлисс, дорогая, вот здесь я живу. Трудно себе представитьместо более дикое и труднодоступное. Я все еще ощущаю последствия автомобильнойаварии, в которую попал полтора месяца назад. Однако здесь я набираюсь сил непо дням, а по часам. Питаюсь олениной и форелью, карабкаюсь по горам,наслаждаюсь свежим воздухом…»

Открытка была адресована мисс Корлисс Лэтан.

Хэнк перевернул ее и внимательно осмотрел снимок горнойхижины и человека на ее фоне. Тот глупо улыбался в объектив.

— Автомобильная авария? — переспросил Хэнк Лукас.

— Эд Харвел пишет, что авария произошла три года назад.По дате на открытке можно судить, что ее отправили примерно через шесть недельпосле второго исчезновения этого парня. Очевидно, во время аварии он сильноударился головой. И с тех пор всякий раз, когда память отказывает, онвозвращается к моменту аварии. Все, что было после нее, как бы стирается.

Хэнк продолжал внимательно изучать открытку.

— Что скажешь? — спросил шериф.

— Охотничья хижина, — ответил Хэнк. —Расположена на хребте. Построена осенью. Судя по пенькам, торчащим вокруг, в товремя был снег примерно в три фута. А парень явно новичок…

— Это уж точно, — согласился шериф.

— Высокие сапоги, — продолжал описывать увиденноена открытке Хэнк, — да еще гвозди с большими шляпками. Взгляните на охотничийнож на его поясе. Висит на ремне спереди. Кожаные ножны без стальногонаконечника. Пойдет парень на охоту, прыгнет через бревно, наткнется на нож.Нож прорежет ножны и воткнется ему в ногу, прямо в артерию. И мы будем иметьудовольствие тащить с гор еще одного мертвого пижона… Почему, шериф, выдумаете, что хижина в наших краях?

— Обрати внимание на две маленькие буквы «Т.М.» в углуоткрытки, — порекомендовал шериф. — Это инициалы Тома Мортона. Онставит их на почтовых открытках, которые печатает. За этими буквами обычноследует целая цепочка цифр. Не знаю, зачем они, но я видел эти цифры на егооткрытках с пейзажами. Так что эту открытку наверняка печатал Том.

— Вы уже говорили с ним? — спросил Хэнк Лукас.

— Нет, я ждал, когда ты подойдешь.

— Почему именно меня? — удивился молодойполицейский.

— Видишь ли, Хэнк, нужно, чтобы ты выручил меня.

— Минутку, Билл, — прервал шерифа Лукас, — выговорите так, будто все уже решили за меня.

— Да ничего подобного, — поспешно ответил шерифКетлин. — Просто я нашел тебе пару клиентов, пару пижонов.

— Кто это? — спросил Хэнк.

— Кажется. Корлисс Адриан вдруг воспылала желаниемнайти своего мужа. Похоже, у нее появился новый ухажер, и женщина надумалаполучить развод. Для этого ей нужны официальные бумаги об исчезновении мужа. Аесли выяснится, что она стала вдовой, то может снова выйти замуж хоть завтра. Унового жениха Корлисс куча денег, и он готов потратиться. Им нужна ясность вэтом деле, и как можно быстрее. Расследует это дело знаменитый городскойдетектив Джеймс Девитт. Чтобы иметь больше времени, он даже взял отпуск.Поэтому вместе с Корлисс Адриан он едет сюда. Они хотят…