Долг воина - Джульет Э. Маккенна

Майку и Сью, которые всегда со мной

Вступление сьера к «Хроникам Д'Олбриотов», написанное собственной рукой мессира Гальела в это Зимнее Солнцестояние, завершающее второй год правления императора Тадриола Предусмотрительного

Бывают годы, когда это краткое изложение выдающихся событий отнимает у меня столько времени, сколько его необходимо всем клеркам и архивариусам, экономам и управляющим, дабы пересмотреть свои гроссбухи и составить отчеты для потомков Дома. Бывают времена, когда я спрашиваю себя, прочтет ли кто-нибудь из сьеров грядущих поколений мои правдивые слова, повествующие о важных союзах, знаменательных рождениях или горестных смертях. Последние два года меня не покидает опасение, что некий будущий страж интересов Д'Олбриотов отнесется к моим записям с той же веселой снисходительностью, с какой я всегда читал невероятные истории, оставленные моими предками.

Но как человек здравомыслящий я вынужден признать, что не в моей власти противостоять каким бы то ни было убеждениям или предрассудкам, кои будут влиять на последующих читателей этих анналов. Я могу лишь поведать об удивительных событиях минувшего года, заверяя в их несомненной подлинности, в чем и клянусь честью сьера этого Дома.

Первый год правления нашего нового императора завершился открытием далеких островов в восточном океане. Островов, населенных племенем людей, враждебных Тормалину и обладающих особой, зловредной магией, совершенно не похожей на ту магию, которой владеем мы. Жители Ледяных Островов — или, как они себя называют, эльетиммы — преследовали какую-то свою, таинственную цель, во имя которой они нападали на уязвимых членов нашего Имени и других Имен, отнимая у них фамильные драгоценности и артефакты. С наступлением нового года Планир, Верховный маг Хадрумала, обратился ко мне с просьбой помочь ему в поиске ответов на эту загадку, для чего предоставить в его распоряжение Райшеда Тателя, который больше десяти лет является присягнувшим этому Дому. До сего момента Райшед уже многое совершил, проследив вышеупомянутых злодеев до их далекой берлоги, когда от моего Имени добивался правосудия за жертву из нашего Дома. Я также согласился с предложением Верховного мага наградить Райшеда древним мечом, который вернул мне недавно Планир.

Поверьте моему заявлению здесь и навсегда: я не имел понятия о том, что этот, казалось бы, невинный жест может потребовать от Райшеда. Но честь обязывает меня сознаться, что я сделал бы, наверное, то же самое, даже если бы знал, что выпадет на его долю. Долг сьера Дома требует от меня заботиться о более широких интересах всех его членов, пусть даже ценой расплаты для какого-то отдельного лица.

Но эльетиммы преследовали Райшеда и магов, которых он был послан защищать в поисках подаренного мною меча и других артефактов, коими владели эти маги. Своими грязными происками эльетиммы добились того, что Райшед попал в рабство к алдабрешцам, и лишь благодаря своей находчивости и отваге этот человек выбрался целым и невредимым с тех диких южных островов. К сожалению, бегство из Архипелага привело его на остров Хадрумал. Там Планир определил, что меч, который носит Райшед, содержит жизненно важные знания, запертые внутри него древними заклинаниями. Не стану делать вид, будто понимаю — как, но Верховный маг узнал, что этот клинок и другие сокровища, разыскиваемые злодеями-эльетиммами, происходят из якобы богатой и плодородной колонии, основанной тормалинскими дворянами в конце царствования Немита Последнего и затерявшейся впоследствии в туманах Хаоса, который разрушил Старую Империю.

Пока что я могу представить себе твое изумление, незнакомый читатель, но я беспокоюсь, как бы в дальнейшем ты не отмахнулся от моих слов, сочтя их за вымысел. Заклинаю, не делай этого, даже во имя каких бы то ни было убеждений, которые тебе дороги. Будут другие документы, подтверждающие эти записи, и все, что последует ниже, я произнес перед Собранием принцев в качестве его распорядителя.

Сведения, добытые Верховным магом с помощью магии Хадрумала, привели его и наемников, купленных на золото Д'Олбриотов и перевезенных на кораблях Д'Олбриотов, на другую сторону океана, где они нашли давно погребенные под землей руины той пропавшей колонии. Но самое удивительное то, что они обнаружили почти тысячу человек, которые пересекли океан в незапамятные времена, но все еще были живы, если это можно назвать жизнью, ибо пребывали в заколдованном сне в течение всех прошедших поколений. В конце концов магия послужила тормалинской крови и разбудила этих несчастных.

Теперь уже ясно, что эльетиммы искали тех же спящих, обуреваемые одним желанием: полностью их уничтожить и заявить свои права на эту необозримую, свободную землю. Увидев некими колдовскими способами, что их обошли, эльетиммы атаковали, и Райшед Татель вновь отличился во время успешного отражения первого штурма. Магия Хадрумала также сыграла жизненно важную роль в парировании беспощадных эльетиммских заклинаний, и в связи с этим я счел необходимым продолжать свое сотрудничество с Планиром. Это даст мне право взывать к его помощи, если какое-нибудь эльетиммское колдовство будет использовано против Тормалина. Я также принимаю меры, чтобы просмотреть все древние хроники и документы в архивах нашего Дома и усыпальниц, находящихся под нашим покровительством, дабы отыскать какие бы то ни было сведения, способные пролить свет на тайны Высшего Искусства. Знание таких заклинаний может оказаться решающим в грядущем сражении. С огнем нужно бороться огнем, если все остальное не приносит успеха.

Подводя итог ушедшему году, я с безмерным облегчением сообщаю, что мы больше не видели кораблей, приходящих с севера, дабы разорять берега по обе стороны океана. Единственным выжившим из знатных патронов той первой колонии оказался Темар, эсквайр Д'Алсеннен, поэтому мы тесно сотрудничаем с ним. Колонисты уже сейчас пытаются заново обустроить свою жизнь, и как только Весеннее Равноденствие положит конец зимним штормам, мы пошлем им помощь, какую только могут предложить Д'Олбриоты. Однако пока остается неясным, насколько могут сблизиться наши два царства, ибо эти древние все еще зависят от религиозных верований, которые мы, сыновья и дочери нынешней эпохи, давно отбросили как предрассудок. И я предвижу, что Д'Олбриотам выпадет задача вести этих невинных к более рациональному пониманию мира и своего места в нем.

Усыпальница Острина в Бремилейне,

9-е предлета в третий год правления императора

Тадриола Предусмотрительного, после полудня

— Дождь сыплет свои иголки.

Так говорят у нас, в Зыотесселе, когда летний шторм приносит с океана мелкий, пронизывающий дождь. Изморось, туманом висящая на укрытых берегах, на просторе подхватывалась ветром, чтобы сечь кожу и насквозь промочить одежду, и даже после возвращения солнца от земли еще долго будет тянуть холодом. Впрочем, меня озноб не страшил, ибо я наблюдал за капризами погоды из уютной гостиницы, высившейся на холме прямо над суетой гавани.