Демон, красавица и дракон - Анастасия Райнер Страница 12

В тот год жители столицы устроили громкий отбор претенденток на сердце нового короля. В конце концов была отобрана одна-единственная красавица. На исходе весны златовласая невеста села в карету и отбыла в королевский дворец вместе с Шехаром. С тех пор ее больше никто не видел.

Время шло, а тяжелые серые тучи так и не развеялись, даже стали еще чернее. Время от времени в них замечали парящий силуэт дракона. Людей он не трогал. Лишь совершал пару-тройку кругов над полями, хватал корову или заблудшую овцу да возвращался на вершину скалы. Туда, где гордо высился королевский дворец.

Народ гадал: король завел себе опасную зверушку или это его новый страж? О смертельной участи выбранной невесты никто и не догадывался. Пускай о королевской свадьбе не объявляли, люди думали, что молодые присматриваются друг к другу и дело наверняка движется к помолвке.

Когда же королевский советник снова вышел на площадь и приказал выбрать новую девушку, люди наконец-то поняли: прошлая невеста не стала женой короля. Но тогда где же она, куда подевалась? Уж не причастен ли к ее исчезновению страшный черный дракон?!

Спустя месяц разгневанный отец пропавшей невесты собрал небольшое войско наемников. Они вооружились, оседлали лошадей и отправились прямиком к дворцу. Все, чего они хотели, – получить ответы, но вместо этого стражи-големы стерли их в порошок у самых ворот во дворец.

— Не пытайтесь враждовать с королем, иначе умрете! – так звучало предостережение Шехара. – Можете воспринимать это как проклятие, однако снять его у вас не выйдет! Не задавайте вопросов: просто отыщите новую красавицу, приведите ее ко мне в последний весенний день и останетесь живы! За каждую невесту я буду щедро платить их семьям! Как только вы отыщете самую прекрасную девушку, достойную короля Бастиана, гарантирую: проклятие будет снято! Тучи развеются и солнце снова озарит славный Эсминар!

Условия были беспрекословно приняты народом Эсминара.

Теории множились одна за другой. Откуда-то поползли слухи, что в первый раз имел место подкуп. Прошлых судей отыскали и публично вздернули. И поскольку первая невеста оказалась недостаточно хороша, было решено провести отбор тщательнее.

— Девушки должны быть красивы, обучены этикету и бальным танцам! – кричали глашатаи на каждом переулке.

Казалось, пропажа без вести первой невесты должна была всех отпугнуть, однако подготовка к отбору проходила гораздо масштабнее предыдущей.

Самые видные столичные девушки в шикарных дорогих нарядах, купленных на последние деньги семьи, теперь охотно демонстрировали не только красивую внешность, но и разнообразные таланты. Они танцевали и пели, рисовали и музицировали, вышивали и плели макраме, хвастали образованием, а некоторые поражали знанием иностранных языков. Каждая из них мечтала стать королевой, но шанс попытать удачу достался только одной. Новую красавицу отобрали в ходе жесточайших споров и честного голосования всех жителей столицы.

То была яркая и бойкая брюнетка, раз уж в прошлый раз кроткая блондинка пришлась королю не по нраву.

Вслед удаляющейся карете с невестой внутри народ глядел с надеждой, которая не сбылась. Брюнетка тоже не подошла и тоже бесследно пропала. А когда пришла пора выбирать третью невесту, претенденток почти не нашлось. Все девушки понимали: в стенах дворца творится нечто неладное, а предыдущих красавиц наверняка уже нет в живых.