История дворца Куньнин. Книга 1 - Ши Цзин Страница 203

Шэнь Чжии, переодетая в светло-розовое придворное платье, пристроилась рядом с матерью и оживленно рассказывала:

— Ах, если бы вы только видели, какой господин Се замечательный…

Императрица Чжэн сидела в стороне, немного сконфуженная.

Нянька Сюй шагнула вперед и доложила обеим госпожам:

— Барышни прибыли.

Шэнь Чжии сразу притихла и обернулась к дверям. Восемь девушек во главе с Сяо Шу вошли в зал, не смея поднять глаз, и опустились на колени.

— Смиренные дочери народа приветствуют вдовствующую императрицу и ваше величество.

Манерам их обучала строгая госпожа Су из Управления дворцового этикета. При первой встрече с двумя самыми важными в империи дамами никто не посмел допустить ни малейшей оплошности. Каждое движение было безукоризненным.

Обычно после почтительного приветствия следовало позволение встать с колен, но вместо этого послышался ласковый голос:

— Шу-эр пришла? Подойди! Дай тетушке тобой полюбоваться.

Барышни оторопели, а Сяо Шу вздохнула про себя, но перечить не стала.

— Тетушка, – с улыбкой откликнулась она, поднялась и направилась к трону.

Императрице Сяо было лет сорок пять. От покойного супруга она родила двух сыновей и дочь: старшего – нынешнего государя Шэнь Лана, среднего – принца Линьцзы, а младшую дочь – принцессу Лэян.

Женщины, живущие в довольстве, умеют ухаживать за собой, поэтому старой императрица Сяо не выглядела. Хотя в уголках ее глаз уже появились морщинки, облик вдовы дышал зрелой прелестью и намекал на богатый жизненный опыт. Когда она улыбалась, можно было легко представить ее красоту в юности.

Императрица Сяо взяла племянницу за руку и с мягким упреком произнесла:

— Ах ты бессовестная. В прошлый раз приходила во дворец и даже не навестила тетушку.

— В тот раз я участвовала в отборе соучениц для Чжии, – ответила Сяо Шу. – Если бы зашла к вам, тетушка, люди бы сразу подумали, будто я осталась исключительно благодаря вашей поддержке. Моя испорченная репутация – еще полбеды, но если бы это бросило тень на вас, тетушка, то мои плечи отяготила бы вина. Раз уж теперь я утверждена как соученица, впредь навещать вас будет несложно. Я обязательно заслужу ваше прощение.

Вдовствующая императрица тут же усадила Сяо Шу рядом, осмотрела ее с головы до ног и осталась довольна.

— Я давно говорила твоему отцу, что хочу забрать тебя во дворец, чтобы ты жила здесь постоянно. А он все твердил, что это, мол, не по правилам. Вот и осталась Чжии без подруг-ровесниц. Пришлось барышень для нее приглашать – та еще морока! Столько суеты, чтобы ты все равно во дворце оказалась. Только живешь в палатах Янчжи, а не здесь, у меня. Разве же там удобнее? Что за нелепость!

Барышни перед троном стояли на коленях, не смея вздохнуть. Цзян Сюэнин хорошо знала старую ведьму и понимала скрытый смысл ее слов: дескать, этих девиц вовсе не стоило сюда звать. Увы, огрызнуться было нельзя.

Пока тетушка с племянницей болтали в свое удовольствие, не обращая внимания на остальных, Шэнь Чжии переводила взгляд то на мать, то на Цзян Сюэнин. Она чувствовала себя неловко и хотела вмешаться, но хорошо знала нрав вдовствующей императрицы. Если та нарочно показывала свою власть и унижала при первой встрече, перечить не следовало.

Стоять на коленях с идеально ровной спиной – тяжелое испытание. Вскоре у Цзян Сюэнин заболели колени, и она в очередной раз мысленно разразилась проклятиями в адрес старой ведьмы.