Империя праха - Филип К. Квантрелл Страница 93

Под копытами кентавров дрожала земля. Каждый раз, когда Натаниэль оглядывался, казалось, их становилось еще больше. Пустоши были плоскими как блин, не считая россыпи рощ и древних валунов, но кентавры появлялись будто из-под земли, нападая со всех сторон. Одна стрела, пролетев между Эшером и Натаниэлем, задела край новенького дублета.

— Пригнитесь! – скомандовал Эшер. – По лошадям стрелять не будут!

— А по кабанам?! – крикнул в ответ Доран, пока его вепрь уворачивался от стрел.

Из рощи, к которой они спешили, выскочили десятки кентавров. В мгновение ока отряд был окружен и поневоле остановился. Натаниэль отыскал взглядом Хадавада и Атарию, надеясь, что уж они-то смогут вытащить их из передряги, но они остановились вместе со всеми.

Кентавры теснили так, что пришлось сбиться в кучу. Зеленые пустоши окончательно скрылись за рядами мускулистых тел. Натаниэль, никогда не видевший кентавров так близко, не мог не пялиться. Ниже пупка человеческие тела переходили в лошадиные, мощные торсы были украшены разноцветными племенными татуировками. Головы у кентавров были человеческие, на обветренных скуластых лицах торчали нечесаные бороды, но уши были заостренные, как у эльфов. Длинные волосы, заплетенные в косу, заменяли им гриву.

Кентавр с самой широкой грудью и длинной косой выступил вперед, сжимая лук. Он открыл было рот, но тут взгляд его упал на Рейну. На мгновение Натаниэль растерялся: она была на другой стороне круга – если кентавр нападет, ей никак не помочь!

— Эль’шенэ… – прошептал кентавр и вдруг, встав на одно колено, поклонился. Остальные кентавры тоже попадали на колени, шепча то же самое слово.

— Че? – уголком рта прошипел Доран.

Главный кентавр поднял голову, глядя на Рейну.

— Ты эль’шенэ… эльф.

Доран, сын Дорейна, озадаченно огляделся.

— То есть сегодня мы, выходит, не помрем?

* * *

Бездна портала закрылась за ним, и Валанис провалился в тени Калибана. Когда-то он, вестник богов, любил эти пещеры: они были полны чудес, давали силы. Но потом на сорок лет сделались его тюрьмой, единственным местом, где он мог не бояться, что собственная сила поглотит и убьет его.

Источники, полные мягких кристалликов, как всегда, выглядели манящими, от них веяло теплом, но теперь Валанис смотрел на них с растущей ненавистью. Десятилетия прошли, он снова готов выйти в мир, быть свободным, наслаждаться превосходством… и не может!

Он упал на колени у ближайшего пруда, отблески света заиграли на его железной маске. Несколько дней он провел под землей, рыская по тайным хранилищам Золотого форта, обезвреживая магические ловушки, открывая зачарованные двери.

Комната за комнатой – и ничего, кроме безделиц, которыми только люди и могут дорожить! Порой стражники, сидевшие наверху, набирались храбрости и посылали к нему кого-нибудь, но все нашли свой конец там, под землей.

День и ночь боги атаковали его требованиями найти единственное настоящее сокровище. Осколка кристалла было недостаточно, чтобы выдержать их давление и не рассыпаться. Он поднял глаза к мерцающим сталактитам и выругался.

— Алидир! Где он… где кристалл?! – Он сорвал шлем и задрал голову, словно боги стояли прямо над ним. – Без кристалла мне не найти Покров. Я подвел вас…

Найди рейнджера…

Найди кристалл…