Владыка запада - Владимир Сухинин Страница 184

— Раньше ты их не грабил? – спросил Артем капитана пиратов.

— Нужды не было, – неохотно ответил тот, – хватало других целей.

— Не боишься, что потом тебя будут преследовать? – спросил Артем.

— За что? – удивился капитан пиратов. – Походом командуете вы, ваше величество, я только моряк, наемник. – И Харальд широко улыбнулся, показав крепкие белые зубы.

«А он все сразу рассчитал! – догадался Артем. – И добычу захватит, и останется ни при чем. Впрочем, – подумал Артем, – это хорошо, его можно использовать почаще как моряка и проводника, за все отвечу я», – и тоже широко с пониманием улыбнулся. Хлопнул капитана по плечу.

— А ты мне нравишься, Харальд Черный Ястреб.

— Ты мне тоже, ваше величество, – ответил ударом в плечо царя пират, и оба они рассмеялись. Отсмеявшись, Артем спросил:

— Вообще, какой план сражения, Харальд?

— План? Я тебя хотел спросить, как ты, ваше величество, собираешься грабить островитян.

— Я не знаю, что тут и как, – пожал плечами Артем. – Думаю показать драконов, напугать местных жителей и отправить канцлера на переговоры. Может, испугаются и дадут выкуп.

— Вполне возможно, – подумав, ответил Харальд. – Тут в гарнизоне мало воинов. Никто никогда не думал грабить княжество, потому что здесь на архипелаге расположена перевалочная торговая база. Перекресток морских путей с севера на юг и на восток. И она всем нужна, княжество об укреплении своих позиций не заботится, врагов тут не было испокон веков. Мы, люди моря, тут отдыхали, сбывали свои трофеи, рабов и получали прибыль, золото и серебро. Так что нам тоже не было смысла тут грабить. Но сейчас мои люди без добычи, а это урон моему авторитету, так что я подумал и предложил ограбить ближайших островитян. Потом двинем вглубь архипелага на юг. Но если островитяне упрутся, то за стенами их трудно будет взять.

— Возьмем, – невозмутимо ответил Артем, – и тогда цена, уплаченная островитянами, будет выше.

— Хорошо бы, – покивал Харальд.

Утро открыло небывалое зрелище: несколько десятков кораблей заполнило залив. К кораблям поплыли две большие лодки местной стражи. На борт флагманского корабля взошел важный толстый чиновник, брезгливо оглядел воинов и спросил:

— Кто главный?

Хойскар схватил его за бороду и рванул вниз. Не ожидавший этого чиновник не удержался на ногах и с воплем рухнул на колени. Воинов, сопровождавших чиновника, окружили и разоружили паладины. Тех, кто был в лодках, заставили подняться на борт и тоже разоружили. Хойскар подтащил к Артему толстяка.

— Ты кто? – спросил стоявшего на четвереньках и пучащего глаза чиновника Артем.

— Я сборщик таможенных пошлин, бей Армардж… господин, – добавил он, после того как получил пинок под зад, который отвесил Хойскар.

— Слушай меня внимательно, Армардж, я царь Эхейский Артем Первый, прибыл собрать дань с жителей острова. Передай своему начальству, что если они не вышлют на переговоры делегацию для определения размера выкупа жизней жителей, то я разорю городок и жителей продам в рабство.

Глаза чиновника, казалось, вылезут на лоб от удивления.

— Царь Эхейский? – спросил он. – Откуда ты?

— Оттуда, – Артем неопределенно указал рукой в сторону океана. – Иди, я помогу главным людям города принять решение. – Ногой отпихнул чиновника, и тот на четвереньках стал отползать. Затем он вместе с воинами сел в лодку и отчалил.