Опасный горец - Донна Грант

Предисловие

Когда-то давным-давно была на свете земля-легенда, земля-знание. Земля, пропитанная магией и надеждой. И хотя кельтские племена воевали между собой, с приходом римлян на их территорию междоусобицы прекратились.

Могущественная Римская империя, стремящаяся править миром, мало-помалу завоевывала Британию, пока не достигла Высокогорья и не встретилась с невиданным доселе грозным противником. Но несмотря на все свои победы, кельты никак не могли прогнать римлян со своих земель. И тогда, исчерпав все средства, они обратились к своим верным советчикам и союзникам — друидам.

Уважаемые и почитаемые, друиды представляли собой обособленное сообщество. Они черпали свою магию прямо из земли, но были и такие, которые жаждали большего, — больше могущества, больше власти… больше всего.

Поэтому друиды неизбежно раскололись на два лагеря. Маи остались верны своей магии и продолжали исцелять больных и предлагать свое знание вождям кланов. Драу, однако, дабы достичь большего могущества, избрали черную магию и человеческое жертвоприношение.

Но именно драу были теми, в ком нуждались кельты.

Маи предостерегали вождей кланов против использования черной магии, но кельты понимали, что их власть над римлянами ослабевает. Поэтому они выбрали из своих рядов самых сильных и свирепых воинов и позволили драу заколдовать их и вызвать злых духов, давно погребенных в преисподней, — духов, которые когда-то правили землей при помощи жестокой и грубой силы.

Но зато они были единственными, кто мог одолеть римлян.

Освобожденные, наконец, злые духи с готовностью откликнулись на призыв друидов и вселились в самых свирепых воинов всех кланов. Эти воины при помощи живущих в них злых духов нападали на всех римлян без разбору. Битва следовала за битвой, пока наконец римляне не покинули Британию.

Однако злые духи все еще жаждали крови, все еще хотели сражаться. С уходом римлян воины обратили свою кровожадность друг на друга… и всех, кто попадался им на пути! Реки и земля окрасились кровью кельтов, воздух пропитался запахом смерти.

Драу, обнаружив, что их магия тут бессильна, объединили силы с маи. Но даже общими усилиями друиды не могли загнать злых духов обратно в их узилище в аду. Духи ни за что не желали освободить воинов от своей власти, становясь сильнее с каждым ударом сердца, каждым убийством, пока бойцы окончательно не утратили свою человеческую сущность.

Впервые после раскола был созван совет друидов. Магия буквально пульсировала в воздухе, пока они, на время позабыв о своих разногласиях, силились отыскать способ помочь кельтам. Но никакие магические силы не могли освободить тех от заклятия.

Так и не сумев отправить злых духов обратно в преисподнюю, друиды объединили белую и черную магию и придумали заклинание, которое связало злых духов, надежно «заморозив» их в телах хозяев. Воины вновь превратились в людей, которыми когда-то были, и стали жить дальше, начисто позабыв о тех зверствах, которые совершили.

Однако, оставаясь внутри воинов, злые духи выжидали. Они переходили от одного к другому, передаваясь из поколения в поколение, навечно став семейным наследием.

Так родились Воители.

Друиды, зная, что сотворили и что произойдет в будущем, все время держались рядом с Воителями, присматривая за ними, наблюдая. Даже когда вера друидов, являющаяся самой их сущностью, вынуждала скрываться из страха быть убитыми, они все равно оставались поблизости и были начеку. Ведь на карту была поставлена судьба всего человечества.

Истинная история ухода римлян из Британии со временем позабылась. С каждым пересказом она обрастала все новыми легендами и мифами. И только друиды знали правду.

Но вот однажды одна женщина-драу нашла спрятанные свитки. Жадная до власти больше других, Дейрдре вознамерилась освободить злых духов и управлять ими. Это обеспечивало ее армией, которая была необходима, чтобы править миром и стать богиней, перед которой все будут трепетать.

В свитках, однако, значился лишь один клан — клан Маклаудов.

Что ж, с него она и начнет…

Западное высокогорье Шотландии

Весна 1603 года

— Да ты, никак, рехнулась, ей-ей.

Кара поправила корзинку, висящую на руке. Резкий порыв ветра с моря растрепал заплетенные в косу волосы и швырнул их в глаза. Она заправила прядь за ухо и улыбнулась Ангусу. Во рту у него был только один зуб, а то немногое, что осталось от волос, стояло дыбом, трепыхаясь под порывами остервенелого ветра.

— Ничего со мной не случится, Ангус. Тут же совсем близко, рукой подать. Зато лучших грибов не найти во всей Шотландии.

— Держись подальше от замка, девочка. В нем полно призраков. И чудовищ. — Он погрозил ей шишковатым пальцем, и его белые кустистые брови озабоченно сдвинулись.

Ангус мог бы и не напоминать ей. Все в клане Макклур знали о замке Маклаудов. Истории о том, как весь клан был в одночасье уничтожен, передавались из поколения в поколение в течение нескольких веков. Сказками о призраках, которые неприкаянно бродят по земле и замку, пугали маленьких детей.

Но боялись не только они. Даже взрослые божились, что видели мелькающие тени внутри темного и мрачного замка Маклаудов.

Никто не осмеливался приближаться к старым руинам из страха быть съеденным заживо. Нагнетали ужас еще и какие-то странные, дикие звуки, очень похожие на вой, которые доносились из старой крепости в глухие ночные часы.

Кара глубоко вдохнула и повернулась, чтобы посмотреть на замок. Он гордо возвышался, мрачный и зловещий, среди надвигающихся темных туч. Посреди ярко-зеленой весенней травы то тут, то там торчали камни и обломки скал, и замок на фоне темно-синего моря казался какой-то фантастической декорацией. Перед ним стояли две соединенные между собой башни, которые когда-то служили воротами. Но те сгорели во время нападения на замок, и вместо них теперь зиял голый проем.

Крепостная стена, которая имела в ширину не меньше двенадцати футов, каким-то чудом еще стояла с почерневшими от огня камнями, поломанными в некоторых местах зубцами и осыпающимися амбразурами. Шесть круглых башен устремлялись в небо, но только у одной из них потолок оставался целым.

Каре хотелось бы заглянуть в замок, но у нее никогда не хватало смелости. Боязнь темноты и притаившихся в ней неведомых существ удерживала ее от этого шага.

— Неужели ты веришь старым сказкам? — спросила она Ангуса. — Нет там никаких призраков. И никаких чудовищ.

Тот покачал головой:

— Ты ошибаешься, Кара. Попомни мои слова, девочка: если приблизишься к этим развалинам, мы больше никогда тебя не увидим.

— Обещаю, что не пойду в крепость, но мне придется подойти к ней поближе, чтобы набрать там грибов. Сестре Абигайль они нужны для снадобья.