Главный приз — любовь - Ширли Джамп

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Вишневый автомобиль марки RV от фирмы «Дом на колесах Де Люкс» оказался таким огромным, что на секунду Клер Ричарде почувствовала себя совсем маленькой. Она коснулась блестящего металла и провела ладонью по гладкой поверхности. Да, жаль, что среди людей почти не встречается такого соответствия внешней красоты и внутренней силы. Ее пальцы скользнули вверх по корпусу машины, потом вниз и в сторону, следуя плавным линиям капота. Великолепно, просто само совершенство! Что ж, осталось совсем немного: одержать победу и выиграть это чудо.

Дом на колесах, помимо водительской кабины, состоял из кухни, обеденного отсека, гостиной, спальни и душевой кабинки с туалетом.

Очень удобное средство передвижения из прошлого в будущее, и Клер собиралась совершить это путешествие как можно быстрее. Причин поторопиться было несколько. Во-первых, она дала обещание другому человеку, и времени, чтобы сдержать его, было в обрез. Во-вторых, она покидала Мерси, штат Индиана, чтобы начать жизнь с чистого листа. Для этого Клер со свойственной ей решимостью уволилась из салона красоты, распродала свое небогатое имущество и наскребла немного денег, которых, впрочем, хватит лишь на первое время. Пути к отступлению были отрезаны. RV — ее единственный шанс начать новую жизнь в Калифорнии с последним оставшимся у нее родным человеком.

Она похлопала «Дом на колесах» на прощание и решительно направилась к стойке регистрации.

— Скажите, пожалуйста, это у вас я должна записаться для участия в состязании «Последний оставшийся», чтобы выиграть этот RV?

В ответ сотрудница торгового центра протянула Клер регистрационный лист и ручку.

— Записаться может хоть миллион человек, но внутрь пустят только первых двадцать. — Она жестом указала на стенд с правилами состязания. В глаза Клер бросилась большая жирная цифра 20, напечатанная в верхней строчке. — Все начнется в воскресенье, постарайтесь прийти пораньше, чтобы попасть в число участников, и принесите с собой все необходимые вещи. И будьте добры расписаться здесь.

— Да, да, — Клер торопливо нацарапала свое имя внизу листа и вернула его служащей.

Она еще раз обошла вокруг RV, вырабатывая стратегию борьбы. Внутри будет двадцать участников состязания, желающих победы не меньше ее. Клер предстоит провести долгое время в абсолютно замкнутом пространстве вместе с посторонними людьми — и все для того, чтобы остаться последней в «Доме на колесах» и таким образом выиграть его.

— Я и не предполагал, что буду иметь счастье быть заточенным в RV с такой красавицей, — произнес знакомый мужской голос позади нее.

Это был приятель детских лет Марк Доул собственной персоной, брат Нейта, Джека, Люка и Кэти. Клер знала его очень хорошо, ведь они жили по соседству практически всю жизнь. В детстве они много времени проводили вместе и дружили и ссорились почти как брат с сестрой. Они могли увлеченно строить крепость из песка, но уже в следующее мгновение так же увлеченно швырялись друг в друга грязью. Два очень темпераментных человека, умеющих разбудить один в другом худшие черты.

— Привет, Марк.

У него были те же слегка вьющиеся темно-каштановые волосы, с легким золотистым отливом, и ярко-голубые глаза с такими густыми ресницами, что они казались подкрашенными, как у девушки. Высокой атлетической фигурой он напоминал античного бога.

— Клер?! Я не узнал тебя. Я подумал… — Марк запнулся, и Клер поняла, что поначалу он принял ее за одну из своих подружек. Она никогда не входила в их число, хотя какую-то попытку сблизиться они все же совершили. Давным-давно близкая подруга Клер Дженни встречалась с Нейтом, братом Марка. Со свойственной всем женщинам страстью к сватовству она решила организовать свидание Клер и Марка, но результат оказался плачевным. Мальчишка, который в третьем классе окунул ее волосы в синюю краску, совершенно не годился на роль ухажера. Все не заладилось с самого начала: они поругались, выбирая кинофильм, потом поспорили, покупая попкорн. В конце концов, в кинотеатре они расселись по разные стороны от Дженни и Нейта.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Клер.

— Решил принять участие в испытании. Собираюсь обставить всех этих несчастных сосунков и выиграть эту малышку, — он самоуверенно похлопал RV по корпусу.

Это был просто образец того типа мужчин, который Клер органически не переносила: ласковый голос, обаятельная внешность и полное отсутствие благородства и уважения к людям. Клер знала об этом не понаслышке: ее другая близкая подруга, Ленни Хартфорд, имела несчастье влюбиться в Марка. Она встречалась с ним два месяца, но как только этот красавец понял, что Ленни рассчитывает на нечто большее, чем просто свидания, он бесцеремонно бросил ее, даже не удосужившись объясниться.

— Жалких сосунков?!

— Ну да, тех, кто еще додумался зарегистрироваться. Полагаю, что несколько идиотов все же нашлось.

Клер постаралась как можно точнее передать интонацию служащей, с которой говорила несколько минут назад:— Записаться может хоть миллион, но допущены будут только первые двадцать из тех, кто придет раньше.

Марк недоверчиво прищурился:

— Неужели так много желающих?

— Такие мероприятия — одно из главных событий в Мерси. Это реальный шанс получить приз, да и просто встряхнуться, вырвавшись из скучной жизни провинциального городка. Может быть, ты получишь большее удовольствие, наблюдая все это со стороны?

Для Клер участие в лотерее было гораздо большим, чем шанс просто развлечься, но не говорить же об этом Марку. В течение нескольких секунд он делал вид, что размышляет над ее словами, потом взглянул на нее в упор:

— А что ты здесь делаешь?

Вероятно, эти васильковые глаза заставляли сердца многих женщин биться учащенно, но на Клер они не произвели никакого впечатления.

— Мое имя уже в списке.

— Ого! — Он понимающе кивнул и постучал пальцем по RV. — Может, ты думаешь, что сумеешь продержаться там дольше меня?

— Думаю, смогу.

— Хочешь пари?

— Легко. Двадцать баксов на то, что я выиграю эту штуку.

— Звучит заманчиво, — осклабился Марк. — Ставлю на то, что ты вылетишь в первый же день.

— А ты не продержишься и одной ночи. Я готова сражаться и победить тебя, Марк Доул. А потом я уеду из этого городка, а ты будешь глотать пыль из-под моих колес.

— Скорее это ты будешь давиться дымом моей выхлопной трубы. — Он поднял бровь и одарил ее кривой ухмылкой. — Ты не знаешь, с кем связалась, детка.

— Видно, и ты тоже. Никогда не спеши недооценивать упорство женщины, особенно той, что поставила на карту все. — Она резко развернулась на каблуках, собираясь уйти.

— Клер, ты не подумала об одной важной вещи, — окликнул ее Марк.