Невеста-наследница - Мэдлин Хантер Страница 108

Наконец он нарушил молчание:

— Нам нужно возвращаться.

Айрис не хотелось ехать в усадьбу. Она взглянула на груду их одежды. Пока они лежали здесь обнаженные, они были просто мужчиной и женщиной, но как только они наденут все это и вернутся в усадебный дом, им придется снова играть свои роли. Он – роль герцога, а она – роль наследницы, торгующей книгами. Окружающие будут воспринимать его как уважаемого человека, исполняющего долг перед страной и семьей, а ее – как выскочку, которая вторглась в его мир.

Их разделяли непримиримые противоречия. Николас должен был встать на защиту чести своей семьи, своего древнего рода, а Айрис была полна решимости доказать, что его родственник лгун и обманщик.

Он потянулся к одежде, и они нехотя поднялись. Николас помог ей надеть корсет и завязать платье. Принимать его помощь было странно – от этого веяло еще большей близостью, чем если бы он раздевал ее, а не одевал.

Он подсадил Айрис в седло. Вскочив на лошадь позади, герцог обхватил ее кольцом рук и взял поводья.

— Думаю, что гости уже вернулись с пикника, – промолвила Айрис. – Нам не следует ехать в усадьбу вместе на одной лошади.

— Когда подъедем ближе, то спешимся. Я скажу, что катался верхом и встретил тебя, когда ты заблудилась.

— Значит, ты выставишь себя благородным рыцарем, а меня – глупой женщиной.

— Не можем же мы сказать, что это я заблудился, а ты меня нашла. Я ведь все-таки тут живу.

Айрис рассмеялась. Откинувшись спиной ему на грудь, она почувствовала, что он поцеловал ее сначала в макушку, а потом в шею.

— Так мы поедем завтра к твоему дяде Квентину?

— Да, если ты хочешь.

— Минерва сказала, что камердинер твоего покойного дяди живет неподалеку. Я бы хотела навестить его, если будем проезжать мимо.

— Чейз уже встречался с ним и узнал то немногое, чего от него можно было добиться.

— И все же я хотела бы поговорить с ним сама.

Николас тихо рассмеялся:

— Наконец я понял, почему Чейз и Кевин постоянно идут на поводу у своих жен. Я сейчас тоже готов позволить тебе все, что ты захочешь, даже если здравый смысл подсказывает мне, что этого нельзя делать.

— В таком случае, решено. Я с ним встречусь.

— Мы с ним встретимся.

— Твой дядя наверняка захочет, чтобы ты порыбачил с ним.

— И тем не менее, моя дорогая мисс Барринтгон, я поеду к камердинеру вместе с тобой. Это не обсуждается.

Ну вот, а еще жаловался, что идет у нее на поводу!

Глава семнадцатая

Ужин в тот вечер был для них сущей пыткой. Николас сидел за столом, стараясь не пожирать Айрис жадным взглядом, и избегал встречаться с ней глазами. Он занял себя беседой о чем-то с леди Келмсли, кивал и улыбался, а сам в это время мысленно вспоминал испытанное блаженство и считал минуты до того часа, как все улягутся спать и он сможет снова испытать его.

— Холлинбург! – раздался сквозь гул болтовни низкий голос тети Долорес. Николас повернулся к ней. – Я подумала, тебе следует знать, что завтра вечером на ужине будут еще двое гостей – мисс Пейджет и ее мать. Они навещали больную кузину в Стивенинге и заедут к нам по пути домой.

Николасу удалось сдержать раздражение и выдавить из себя подходящую фразу. Когда он увидел список приглашенных, то испытал облегчение от того, что в нем не было ни одной молодой леди, которую можно было бы рассматривать в качестве его потенциальной невесты. Агнес знала, что присутствие в доме одной или двух девушек на выданье породит неоправданные ожидания и сплетни, поэтому не стала их приглашать. Но Долорес, оказывается, не поддалась на уговоры и договорилась о приезде своей любимицы в усадьбу. Миссис Пейджет, должно быть, просмотрела все свое генеалогическое древо, чтобы найти родственницу, которая жила в двух часах езды от Мелтон-парка.