Невеста-наследница - Мэдлин Хантер Страница 132

Николас провел пальцем по краю документа.

— Судя по тому, что вы все здесь, у вас дурные новости.

— Более чем, – мрачно сказал Чейз. – Боюсь, дела обстоят даже хуже, чем ты ожидаешь. Расскажи ему, что ты узнал, Джереми.

— Я приехал в Манчестер, и меня сразу приняли на фабрику, – начал Джереми. – У меня есть опыт работы с машинами, да еще письмо мистера Уитерса, так что начальник цеха с радостью нанял меня. Несколько пинт после работы с тамошними ребятами, и я начал постигать секреты фабрики.

— Аткинсон ворует? – спросил Николас.

— Да, но не так, как вы себе представляете. Он не просто берет деньги из кассы, а использует машины по ночам для своего личного дела. У ночного производства свои работники и свои заказчики.

— Но не все можно разделить, – сказала Минерва. – Здание и связанные с ним расходы, станки и их обслуживание, а также склады и тому подобное.

— Вот почему он не хотел предоставлять полный отчет о течении дел. Это вызвало бы вопросы относительно избыточных расходов, – сказал Николас. – Аткинсон гораздо умнее, чем я думал.

Джереми взглянул на Чейза и прочистил горло.

— Настоящая проблема в том, что Аткинсон работает не с шерстью, а с хлопком.

Николас потянулся к документу, открыл его и быстро пробежал глазами, чтобы убедиться в том, что в его памяти правильно запечатлелись основные пункты партнерского соглашения.

— Твоя фабрика очень похожа на производство, которое дядя оставил в наследство Минерве, – сказал Чейз. – У дяди были условия, на которых он настаивал. В нашем случае это был нижний порог заработной платы. В твоем…

— Требование, чтобы сырьем для переработки была только шерсть от местных овец, – закончил за него Николас. – Дядя временами был довольно странным человеком.

— Дело не в том, что он стремился поощрить разведение овец, насколько я понял, – промолвил Джереми. – А в том, что он принципиально не хотел заниматься переработкой хлопка.

— Разумеется, – согласился с ним Николас, который хорошо знал дядю и понимал, что им двигало. – Он всегда язвительно отзывался о фабриках, импортирующих хлопок из Америки. Хлопок, который собирали рабы на плантациях в южных штатах. В Англии мы объявили рабство вне закона. Наш флот останавливает корабли с рабами в открытом море, но наши фабрики продолжают закупать хлопок, поддерживая тем самым рабство за океаном. Я не думаю, что Аткинсон получает хлопок из Индии или откуда-нибудь еще.

Джереми покачал головой:

— Я видел маркировку на контейнерах с хлопком-сырцом. Для этого мне пришлось проникнуть на склад фабрики.

— Ты не имел права это делать, – строго сказала Минерва. – Нельзя проникать на территорию, принадлежащую работодателю. Это нарушение закона. Ты снова проявил инициативу, не спросив разрешения у нас.

— И слава богу. Я благодарю вас за это, – вмешался Николас. – Теперь я знаю, что делать с Аткинсоном и с этим партнерством.

Слуги убрали тарелки со стола и подали кофе. В центре появилась тарелка с пирожными, похожими на те, которые нравились Айрис. Николас решил отнести ей парочку. Он отодвинул свой стул и встал, чтобы пойти поискать ее.

Больше никто не двинулся с места.

— Это еще не все, – остановил его Чейз.

Николас снова сел.

— Вы проявили еще какую-то инициативу?

— Да, и тебе нужно про нее послушать.