Невеста-наследница - Мэдлин Хантер Страница 143

— Я не прошу тебя стать моей любовницей. – Николас поцеловал ее в слегка нахмуренный лоб. – Я хочу знать, согласишься ли ты стать моей женой.

Нормальная женщина упала бы в обморок от счастья, услышав, что герцог делает ей предложение. Но только не Айрис Баррингтон. Она высвободилась из его объятий и приподнялась на одной руке, чтобы посмотреть на него сверху вниз.

— Ты сумасшедший?

— Я влюбленный мужчина, Айрис, и хочу все называть своими именами. И поступать соответственно.

— Но тебе нельзя, и ты это знаешь. Наследство, которое я получу, – это целое состояние для меня, но для тебя это жалкие деньги, которых не хватит, чтобы решить твои финансовые проблемы. Минерва рассказала мне о них. Тебе нужно жениться на мисс Пейджет или на ком-то вроде нее.

— Я справлюсь со всеми трудностями. Мое положение уже улучшается. Не бойся, ты не будешь нищей герцогиней.

Она подвинулась на край кровати и потянулась за своей одеждой.

— Для меня это большая честь, но один из нас должен сохранять здравомыслие. Ты не можешь жениться на мне.

Он потянулся к ней и, схватив за руку, снова заманил в постель.

— Я могу делать все, что захочу. Я понимаю, что удивил тебя своим предложением. Прошу тебя, подумай несколько дней.

Ее глаза заблестели – от горьких слез, а не от счастья.

— Я не могу… Просто не могу…

Он не стал спорить. Попытался скрыть разочарование, скрыть бурю, которую Айрис вызвала в его сердце своими словами. И просто молча обнимал ее, пока она не пришла в себя, а потом помог ей одеться.

— Я не поеду на бал, но там будет Розамунда, она тебя не бросит, – сказала Минерва, наблюдая, как ее горничная раскладывает два платья в гардеробной. – Нам с Розамундой больше нравится серое шелковое с серебряным отливом. При свечах оно приобретает оттенок, очень похожий на цвет шампанского в бокале. Это платье должно тебе подойти. Моя горничная быстро подгонит его по твоей фигуре.

Серебристо-серое бальное платье было простым по фасону, но очень красивым. Розамунда выбрала для подруги головной убор к нему.

— Я принесла это из своего магазина, – сказала она. – Мне кажется, очень подходит к наряду.

Головной убор украшали крошечные перламутровые бусинки, а с правой стороны были прикреплены три неброских белых перышка.

Услышав, что Холлинбург уговорил Айрис поехать на бал, ее новые подруги взяли дело в свои руки. Бросив взгляд на тот наряд, который Айрис собиралась надеть, Минерва решила, что он не годится, и предложила подруге выбрать любое платье из ее собственного гардероба.

— Я сказала герцогу, что это неразумно, – рассказывала Айрис. – Но он меня не услышал.

— Почему неразумно? – спросила Розамунда. – Ты поедешь не с ним, а со мной и Кевином. Герцог поведет себя неразумно, только если уделит тебе все свое внимание. Тогда это расценят как заявление. Впрочем, даже в этом случае вряд ли кто-нибудь удивится.

— Он этого не сделает, – заверила подруг Айрис. – Я этого не допущу. Такое поведение меня не устраивает. К тому же это оскорбительно по отношению к мисс Пейджет.

Минерва фыркнула:

— Мать мисс Пейджет может вести себя так, как будто ее дочь и герцог уже помолвлены, но ведь нет никаких подтверждений подобным сплетням. Николас был очень осторожен и учтив. Даже слишком. Миссис Пейджет давно уже следовало бы прозреть и заметить, что ее старания не принесли никакого результата.