Невеста-наследница - Мэдлин Хантер Страница 145

Смирившись, Николас прибыл на бал не намного позже, чем они втроем и, войдя в зал, сразу же увидел Айрис. Она выглядела восхитительно в серебристом платье, которое блестело почти так же сильно, как ее глаза. Айрис смеялась вместе с Розамундой, и в этот момент к ним подошел мужчина. Николас видел, как их представили друг другу и как мужчина повел Айрис танцевать.

Она танцевала очень хорошо. Конечно, как же иначе. Судя по всему, годы, проведенные на континенте, многому ее научили, и такой бал, как этот, вряд ли был для нее в новинку. Она болтала и улыбалась во время танца. Ей явно все нравилось.

Николас тоже танцевал – один раз с мисс Пейджет, а потом с другими девушками на радость их матерям. Некоторое время он беседовал с лордами о законопроекте, который внесли в парламент. Потом ненадолго пристал к Кевину. Но чем бы ни занимался, краем глаза он все время следил за Айрис.

Она пользовалась успехом. К ней то и дело подходили мужчины и приглашали танцевать. Теперь, когда вопрос с наследством был решен, она стала желанной добычей для многих джентльменов. У нее не было такого состояния, как у мисс Пейджет, но денег Айрис вполне хватило бы на безбедную семейную жизнь, и это привлекало к ней младших сыновей аристократов и мелких титулованных дворян. Николас задавался вопросом, позволит ли ей кто-нибудь из них продолжать заниматься книготорговлей в случае, если Айрис согласится вступить в брак. Вероятно, нет. Некоторые из потенциальных женихов, скорее всего, даже потеряют к ней интерес, узнав, что она работает. Впрочем, гораздо больше будет таких, кто рискнул бы жениться на ней, поскольку Айрис красива и богата.

Наконец, уже в самом разгаре бала, Николас подошел к ней. Она снова стояла рядом с Розамундой, и они обе с готовностью пригласили его в свой маленький кружок. Перекинувшись несколькими фразами, он пригласил Айрис на танец.

Один танец, предупредила она. Один бал. Одна последняя встреча.

— Ты прекрасна, – сказал Николас, выходя с ней в центр зала.

— Розамунда и Минерва помогли мне собраться.

— Я не говорил, что ты прекрасно выглядишь сегодня вечером. Я сказал, что ты прекрасна. Ты могла бы надеть свой фартук и рабочее платье, это ничего не изменило бы.

Она бросила на него теплый взгляд. В ее лице читалась нежность, говорившая о многом. Заиграла музыка.

Вокруг них двигались пары, они менялись партнерами в ходе танца. Но Николас не терял Айрис из виду. Она тоже внимательно следила за ним. Иногда им казалось, что они совсем одни в этом зале. Они могли бы обнимать друг друга, а не выделывать танцевальные па.

У Николаса вдруг стало тяжело на душе. Он вел себя неосторожно, позволив случайной связи стать настолько важной для него. Когда танец закончился, он взял Айрис за руку и повел за собой к Розамунде.

— Спасибо, – сказал он. – Это был лучший танец в моей жизни.

— И в моей тоже, – прошептала Айрис.

— Может быть, ты еще потанцуешь со мной?

— Если ты и пригласишь кого-то второй раз на танец, это должна быть не я.

— Но я хочу танцевать только с тобой. В конце концов, я герцог и могу делать все, что захочу.

— Нет, не можешь, – возразила Айрис.

Они подошли к Розамунде. Она смотрела на них с непроницаемым выражением лица.

— Вы привлекли к себе внимание, – промолвила она. – Сюда направляется Долорес.