Невеста-наследница - Мэдлин Хантер Страница 49

— Сомневаюсь, что герцог готов терпеть такие неудобства, – заявила Минерва. – Но, если ради вас он изменит своим привычкам, я советую вам принять предложение.

Ее слова обнадежили Айрис, тем не менее она сомневалась, что в таких условиях у нее будет много времени на знакомство с библиотекой Феликса Реднора. Герцоги обычно долго не задерживаются в гостях.

Минерва потянулась, как делают беременные женщины, чтобы размять затекшую спину. Движение было почти незаметным, но Айрис догадалась, что она устала долго сидеть, и уже собиралась было откланяться, когда Минерва заговорила снова:

— Вы встречались с покойным герцогом всего один раз?

Айрис кивнула.

— Это было в марте?

— Да.

Она уже проверила записи в своем дневнике и установила, что выехала в поместье Мелтон-парк в графстве Суссекс второго марта, а это означало, что с покойным герцогом Айрис встречалась на следующий день, третьего марта.

— Должно быть, вы произвели на него впечатление, – заметила Розамунда. – Учитывая наследство.

— Но я понятия не имею, чем так его впечатлила, – призналась Айрис.

Взгляд Минервы затуманился от раздумий.

— Тут дело странное. Видите ли, последнее завещание, в котором указано ваше имя, было написано еще до марта. Кажется, где-то в конце января. То есть не после вашего знакомства, а до него.

— Ты уверена? – удивленно спросила Розамунда.

— Совершенно уверена. Я уточнила у Чейза вчера вечером. Он, как и я, тоже находит эту деталь интересной.

Айрис почувствовала, что краснеет.

— Уверяю вас, это была наша первая встреча. Зачем ему оставлять целое состояние женщине, с которой он даже не знаком? – Она посмотрела на своих собеседниц. – А с вами покойный герцог был знаком?

— У меня был с ним один-единственный разговор, – ответила Розамунда.

— А я с ним ни разу не встречалась, хотя он знал обо мне, – сказала Минерва. – Очевидно, о вашем существовании старый герцог тоже знал.

Выражение ее лица располагало к откровенности, но Айрис не намеревалась ни в чем признаваться.

— Я вообще-то писала ему еще до встречи, – добавила она, – с просьбой об аудиенции. Расспрашивала о книге, которая, как я полагала, принадлежала ему. Но вряд ли это можно было назвать дружескими отношениями или даже просто знакомством.

— Возможно, это был просто каприз, – предположила Розамунда. – Герцог всегда был несколько чудаковат, правда, Минерва? Он внес в завещание ваше имя в порыве великодушия по причинам, известным только ему одному. Я часто спрашивала себя, не состояла ли его истинная цель в том, чтобы лишить наследства родственников?

— И это было бы неудивительно, – заметила Минерва. – Имейте в виду, Айрис, я невысокого мнения о большинстве его близких.

Айрис поймала себя на том, что улыбается.

— А что, если это действительно был просто порыв, минутное настроение? Вы можете себе такое представить? Герцог сидит с Сандерсом в усадебном доме и планирует розыгрыш – оставить свое состояние трем едва знакомым женщинам. Неужели этот человек столь легкомысленно относился к деньгам?

— Я бы так не сказала. Конечно, он был эксцентричен, но его наследство не пропало впустую, – задумчиво промолвила Минерва. – По крайней мере, та его часть, которая досталась нам с Розамундой. Мы долго думали, что побудило герцога облагодетельствовать нас, но со временем нам это стало ясно.