Мёд полыни - Екатерина Кожевникова Страница 75

— Назначь мне честные испытания. Если я пройду их без колдовства, по совести – ты отпустишь и меня, и близких.

Кощей, поверивший, что почти уговорил Стожара, смерил его злобным взглядом и расхохотался.

— Знаю-знаю, чей длинный нос скрывается за подобными идеями… Яга подучила? Думаешь, ее советы помогут меня одурачить? Я здесь – власть, хозяин Нави и всех мертвецов! Без моего ведома и позволения старая карга сюда даже не сунется! – оскалился по-звериному Кощей, вцепляясь длинными тонкими пальцами в край стола. – Будет так, как я скажу!

— А я и не перечу, а всего лишь прошу меня по-честному испытать, – испуганно съежился Стожар, наблюдая за бурей, бушующей в злобных глазах. – Чтобы я без всякого колдовства из Нави выбраться смог. Ты же сам жаловался на скуку…

— Хитро извернулся. Будь по-твоему, раз так напрашиваешься, но коли провалишь испытания али погибнешь – станешь навеки моим слугой, а близкие твои навсегда сгинут.

— А ежели все пройду, то ты по-честному отпустишь в мир живых и меня, и моих близких, – настойчиво впился взглядом в Кощея Стожар.

Бессмертный осклабился, в его глазах полыхнули красные искорки.

— Договорились. Тех, кто сможет остаться в живых.

* * *

Собираясь, Стожар выпросил у Кощея разрешения умыться живой водой.

— Зачем? – с подозрением посмотрел правитель Навьего царства.

— Говорят, она силы восстанавливает и даже мертвых на ноги поднимает.

— Ну, умойся, – махнул Кощей и равнодушно отвернулся, устраиваясь на костяном троне.

Вытягивая из сумки платок, Стожар спрятал в нем иглу от Яги и незаметно окунул ее в водопаде, стекающем с потолка, а сам сделал вид, что вытирается после умывания. Иглу незаметно приколол к рукаву рубахи, памятуя, что она может защитить от ведьм, а сам ненадолго вернулся в комнату, чтобы в одиночестве перекусить вяленым мясом.

* * *

Водопад вдруг зарябил и покрылся прозрачными пузырями. С шипением из воды вышла Стужа, стряхнула на пол капли и упала на колени перед троном. За ней тянулись веревки, две плененные души, похожие на лысых собак, испуганно прижимались друг к другу, глядя на Кощея.

— Твой внук – упрямец, я его недооценивал, – недовольно проскрипел Бессмертный.

— Повелитель царства мертвых, мудрейший, только не серчай… неужели не вышло его переубедить?

— Нет.

— Но ведь мы все сделали верно, как ты учил: запугали и подавили его волю, чтобы тебе было проще задобрить…

— Он хочет пройти испытания без колдовства.

Стужа недовольно сжала губы в линию и подобрала полуистлевший балахон, кланяясь еще ниже.

— И как нам быть, ежели он их пройдет?

— Не пройдет, – скривился Кощей, показывая острые мелкие зубы. – Вот увидишь: ни у одного смертного не хватит духу и стойкости, чтобы пройти все, что я ему уготовил, – хозяин терема поднял голову и прислушался, а затем взглядом указал Стуже на водопад. – Скройся, ведьма!

Не пытаясь спорить, многодушница молча вскочила и метнулась к водопаду, тут же растворяясь в воде.

* * *

Стожар повернул из длинного коридора в зал и принюхался – ему почудился горький душок болотной воды.

— Неужели наконец собрался? – скучающим тоном протянул Кощей. – Тебя ждет испытание воли.

Бессмертный щелкнул пальцами, и мир вдруг погрузился во мрак. Снежинки взвились колючим ураганом, задевая лицо Стожара.