Ледяная невеста для герцога дракона - Таля Верховская Страница 37

Осталась лишь я. Зал затих. Воздух сгустился, стал тяжёлым, липким, как расплавленный мёд. Несколько десятков пар глаз впивались в меня, прожигая насквозь. Пульс колотился в висках, колени дрожали, будто под ногами не каменный пол, а тонкий лёд над бездной.

«Дыши. Один. Два. Три»

Драго на балконе подался вперёд. Пальцы впились в перила — они тут же покрылись тонким инеем, будто само железо замерзло от его нетерпения.

Я поднялась к постаменту. Ступени звенели под ногами: три шага, два, один. Кристалл возвышался надо мной, словно ледяное зеркало, — внутри кружились искры, живые, ждущие. Кольцо защитит. Но правда всплывёт.

Серебро на пальце раскалилось, будто его держали над огнём. Я задержала дыхание и положила ладонь на грань. Холод ударил первым — острый, пронзающий до костей. Потом пришёл жар: кольцо нагрелось до предела, металл будто плавился, впиваясь в кожу. Я не отдёрнула руку. Позволила магии течь — не боролась, принимала, как принимала лёд под коньками, как принимала боль после падений.

Магия кристалла сплелась с моей — не чужая, родная. Искры внутри камня закружились быстрее, запели: как ветер в соснах, как шёпот старого льда. Гребень отозвался тихим звоном — в такт стуку сердца, в такт свету.

А потом я почувствовала, как по кристаллу побежала трещина. Тонкая, почти невидимая — от места, где лежала моя ладонь, к основанию. Свет мигнул, погас на секунду, а затем вспыхнул снова — яркий, ослепительно серебряный, будто сама луна раскололась и пролилась жидким металлом. Трещина углубилась, зигзагообразно расползаясь, настоящая, живая.

Я убрала руку. Свет гас медленно, нехотя, оставляя на коже тонкий серебристый след, который растаял за мгновение.

— Сорок одна, — произнёс Альрик; голос дрогнул, но он быстро взял себя в руки. — испытание пройдено.

Я отступила в строй. Эльза сжала мою ладонь. Селина улыбнулась. Лира стояла в тени колонны — её взгляд встретился с моим. На мгновение в нём не было ни триумфа, ни страха, только тихое понимание. Она кивнула на мою руку — кольцо Мэри всё ещё тускло светилось, остывая.

Драго спустился с балкона. Шаги отбивали чёткий ритм по камню — каждый удар отдавался в тишине зала. Он остановился у постамента, осмотрел трещину, провёл пальцем по грани, собирая осколок инея.

— Сорок одна девушка принята, — произнёс он, и слова повисли в пространстве, как льдинки.

Пауза затянулась. Воздух дрожал, будто натянутая струна, готовая лопнуть от напряжения.

— Три дня отдыха, — продолжил Драго, голос его звучал холодно. — Восстановите силы. Приведите в порядок мысли. На четвёртый день — второе испытание. «Кромка».

Шёпот прокатился по шеренге девушек, гуще и тревожнее прежнего.

— Узкая дорожка через внутренний двор, — пояснил он, и в его глазах мелькнуло что-то хищное. — Лёд. Баланс. Контроль. Кто оступится — покинет отбор. Кто пройдёт — останется.

Драго выдержал паузу, медленно обводя взглядом собравшихся. Его взгляд впился в меня, задержался дольше, чем позволяли приличия, — и в этом молчании я прочла больше, чем в любых словах.

— После «Кромки» начнутся личные встречи, — добавил он, и шёпот в зале взорвался, как треснувший лёд. — По тридцать минут. Без свидетелей.

Теперь гул стал гулким, тягучим, пропитанным смесью страха и лихорадочного любопытства. «Свидания… лично…» — читалось в переглядываниях, в прикушенных губах, в блеске глаз.