Невеста-наследница - Мэдлин Хантер Страница 114

Он хмуро посмотрел на нее. Айрис улыбнулась, и он перестал хмуриться. Николас закатил глаза к небесам.

— Хорошо, но только несколько минут. Не больше. Я тоже проведу с ним несколько минут наедине. Пусть все будет по справедливости.

— Ты обещаешь рассказать мне все, что узнаешь, независимо от того, какой будет правда? – спросила она.

— А ты обещаешь мне то же самое?

Это было не самое разумное обещание, но все же кивнула. Николас самодовольно улыбнулся:

— Перейдем к другой теме. Скажи, Айрис, ты любишь лимонные пирожные?

Странный вопрос.

— Да, это один из моих любимых десертов.

— И моих тоже. Похоже, у нас много общего.

Их взгляды встретились, с безмолвной нежностью повторив «много общего».

— Припомни, ты говорила, что любишь их, в присутствии кого-нибудь из гостей?

Еще более странный вопрос.

— Вполне возможно. В первый день мы сидели на террасе, и нам подали клубничные пирожные. Я похвалила их, но сказала, что предпочитаю лимонные.

— Кто был вместе с тобой на террасе? – спросил Николас.

— Почему ты спрашиваешь?

— Поверь, это важно. Ответь, пожалуйста, кто был тогда с тобой?

Айрис напрягла память.

— Почти все дамы, а еще твои дядя Феликс и дядя Квентин. Они тогда только что приехали и захотели перекусить с дороги, а дамы присоединились к ним. Твой повар, которого ты привез из Лондона, быстро приготовил закуски и десерт. Все было на редкость вкусным.

Николас на минуту задумался.

— И все же, почему ты спрашиваешь об этом? – нарушила молчание Айрис.

— Сам пока не знаю. Но все-таки мне кажется, тебе не следует есть то, что приготовлено специально для тебя. У меня есть основания полагать, что Квентин случайно отравился лимонными пирожными, предназначенными для нас с тобой.

Глава восемнадцатая

Они добирались до дома бывшего камердинера добрый час, и Айрис опасалась, что для разговора у них будет в обрез времени. Она почти физически ощущала, как быстро движется солнце по небу. Им нужно было вовремя вернуться в усадьбу, чтобы герцог мог встретить мисс Пейджет.

Однако Николас, казалось, не обращал внимания на время. Возможно, он и не думал о том, что ему нужно успеть вернуться к прибытию новой гостьи. Если ему не нравилась эта девушка, он мог дать ей это понять, встретившись с ней только за ужином.

Айрис знала, что ей лучше не надеяться на его безразличие к той или иной молодой леди. Ее это не касалось. Мисс Пейджет или иная девушка из аристократической семьи рано или поздно станет невестой герцога. Браки и союзы между аристократами существовали в другом мире, дверь в который для Айрис была закрыта. Упавшее как снег на голову наследство позволит ей посещать званые вечера и ужины в лучших домах Лондона, наносить визиты и слушать тамошние сплетни или даже стать любовницей кого-нибудь из знатных джентльменов, но у браков в таких семействах имелись свои нерушимые правила и требования, которым она не отвечала.

Николас вчера послал бывшему камердинеру записку с известием о том, что заедет к нему сегодня, поэтому, когда они подъехали, мистер Эдкинс уже ждал их у дверей своего красивого фахверкового коттеджа.

Это был мужчина лет пятидесяти пяти в очках, с коротко подстриженными каштановыми волосами. Он пытался одеваться как сельский сквайр – высокие сапоги и вполне приличный сюртук из твида. Эдкинс провел гостей в опрятную, красиво обставленную гостиную и пригласил присесть. Сам он остался стоять – привычка, возможно, сохранившаяся с тех лет, когда он был слугой.