Невеста-наследница - Мэдлин Хантер Страница 159

Он все еще держал ее за руку. Они сели на каменную скамью, где впервые дали волю своей страсти под сенью этой маленькой дикой чащи.

— Мне жаль, что я раскрыла эту тайну, – призналась Айрис. – Я знала, что тебе не понравится эта история. Для меня она тоже стала потрясением. Выяснить, что мы с тобой родственники.

— Вовсе нет! Нас можно считать сводными двоюродными братом и сестрой, но кровного родства у нас нет. Любой, кто узнает тайну наших семей, убедится в этом.

Айрис задумалась. Взглянув на нее, Николас рассмеялся:

— Реджинальд Баррингтон женился после того, как поселился во Флоренции, и у них с женой родился сын, твой будущий отец, верно? Твой отец был единокровным братом моего дяди Фредерика, но на этом все закончилось. Мой дед был Холлинбургом. Во мне нет крови Баррингтонов, а в тебе – нет крови герцогини Холлинбургской.

— Ты прав, но все это так запутано.

— Да, я прав, но, честно говоря, мне на самом деле все равно. Даже если бы в нас текла одна кровь, я бы никогда не пожалел о том, что было между нами. – Он повернулся к ней. – И не позволил бы этому разлучить нас. Браки между двоюродными братьями и сестрами уже не так распространены, как в прошлом, но все еще случаются.

Браки. Она была уверена, что найдутся злые языки. Браки между родственниками уже давно не были обычным явлением.

— Если кто-нибудь установит факт нашего родства…

— Никто не станет этого делать, – перебил ее Николас. – Только мы с тобой знаем семейную тайну. Больше никто. Даже тетя Долорес понятия не имеет о том, кто был отцом Фредерика. О, ей, конечно, интересно, кто был тот мужчина, которому писала ее мать. Возможно, Долорес даже подозревает о существовании романа в прошлом своей матери, но она не читала письмо, которое передала дворецкому для отправки. Его прочитал только мой дед. И оно ему пригодилось: вместо того, чтобы объясняться с Фредериком, он просто отдал ему письмо.

— Честно говоря, я не понимаю, зачем он это сделал.

— У мужчин, которые стоят на пороге смерти, иногда возникает потребность избавиться от чувства вины и открыть тайны. Дедушка сохранил письмо по той же причине, по которой сохранил Псалтырь. Он хотел, чтобы его наследник знал, что именно произошло на самом деле и почему хороший человек поступил подло по отношению к другому хорошему человеку. Возможно, он хотел, чтобы его наследник искупил этот грех.

— Ты имеешь в виду наследство, которое я получила?

— Да, мы нашли причину, которая заставила Фредерика упомянуть тебя в завещании. Как тебе нравится иметь в распоряжении такие деньги?

— Признаюсь, жить, не считая каждый пенни, очень приятно.

Он рассмеялся и поднял ее руку к губам, чтобы поцеловать.

— Айрис, быть герцогом нелегко. Я привыкаю понемногу нести ответственность за семью. Нащупываю путь. Но такую жизнь нельзя прожить с женщиной, к которой не испытываешь симпатии или дружеских чувств. Я не ищу герцогиню, мне нужна хорошая жена, которая разделяла бы со мной горе и радость, удачи и неудачи. Я уже просил тебя подумать, согласна ли ты выйти за меня замуж. И снова задаю тот же вопрос.

На Айрис накатила такая волна эмоций, что было трудно сдержаться. Она крепко сжала руку Николаса.

— Мой капитал не сможет улучшить твое финансовое положение. Его тебе хватит только на год-два…

— Меня не волнуют деньги, капиталы, доходы и все подобное. Я справлюсь с финансовыми трудностями точно так же, как раньше справлялись другие Холлинбурги. Айрис, я безумно люблю тебя. Ты озарила своим светом всю мою жизнь и сделала будущее радостным и манящим вместо унылой череды обязанностей и ответственности. Я хочу сидеть с тобой вечерами, рассказывать о проблемах, с которыми сталкиваюсь, и выслушивать твои советы. Я хочу делить с тобой удовольствия и страсть, чувствовать, как наши сердца бьются в унисон. – Николас наклонился к ней. – А чего хочешь ты?

— Я никогда не ждала от жизни многого. Чего я хочу? Любить и быть любимой. Мне кажется, если у человека есть настоящая любовь, то все остальное не имеет значения.

Николас коснулся ладонью ее лица.

— Я всем сердцем люблю тебя и уверяю, остальное для меня не имеет значения.

Айрис попыталась улыбнуться, но ее губы дрожали.

— И я люблю тебя всей душой.

— Тогда мне больше нечего сказать. Мы пришли к согласию и немедленно поженимся.

Николас заключил ее в объятия и поцеловал.

— Неужели мы настолько безумны, что действительно готовы пожениться? – спросила она, когда их долгий поцелуй прервался. – Может, я и богатая наследница, но это не делает меня подходящей партией для тебя.

— Я герцог и могу делать все, что захочу. Например, жениться на той женщине, которую выбрал сам.

— Твоя тетя Долорес будет в ярости, а тетя Агнес – в ужасе.

Николас улыбнулся:

— Я знаю.