Невеста-наследница - Мэдлин Хантер Страница 62

От Агнес не ускользнул намек, содержавшийся в последней фразе. Должно быть, она решила, что обсуждать вопрос о том, почему некоторые женщины предпочитают не выходить замуж, ей неприятно, и она резко перевела разговор на другую тему, став расспрашивать Айрис о знакомых аристократах, живших в разных городах Европы.

Айрис призналась, что знакома с некоторыми из них. Агнес, вероятно, уже завтра напишет письма этим людям, чтобы убедиться, что Айрис не обвела Сандерса вокруг пальца.

— Неужели, тетушка Агнес, вы собираетесь расспрашивать мисс Баррингтон обо всех людях, которых она встречала за последние пять лет? – вмешалась в разговор Минерва, почти не скрывая упрека. – Если так, надеюсь, она более терпелива, чем я.

Агнес пронзила Минерву сердитым взглядом и, поднатужившись, поднялась.

— Продолжим этот разговор в другой раз, мисс Баррингтон.

С этими словами Агнес поспешно удалилась.

Айрис развернулась, чтобы сесть на освободившееся место и поняла, почему Агнес отступила так внезапно. Герцог и его кузен Чейз направлялись в их сторону. По одному-единственному взгляду на выражение лица герцога Айрис поняла, что аукционист поделился с ним старыми сплетнями. Как только он подошел, она встала.

— Ваша светлость, прошу простить меня, но я хочу вернуться домой, если вы позволите. Я чувствую, что очень устала.

— Рискну предположить, вы устали от назойливых старух, – сказал Николас.

— Кто еще, кроме Агнес, успел нагрубить мисс Баррингтон? – спросила Минерва, обведя пылающим взглядом зал. – Какие еще старухи? Я им…

— …ничего не сделаешь. Если кто-то обидел мисс Баррингтон, Николас сам во всем разберется, – остановил ее Чейз.

— Да, это я беру на себя, – подтвердил Николас. – Позвольте нам откланяться. Как вы и просили, мисс Баррингтон, мы уходим. Тем более что и другие посетители начинают понемногу разъезжаться.

Он вывел Айрис из зала.

Уходя, она чувствовала на себе гораздо больше любопытных взглядов, чем при появлении. Возле двери Айрис увидела, что аукционист о чем-то шепчется с коллегой. Последний не удержался и бросил взгляд в ее сторону.

Герцог ни словом не обмолвился о своем разговоре с аукционистом. Однако Айрис знала, что рано или поздно он заведет об этом речь, и ей нужно было придумать, что ему ответить.

Глава десятая

Мисс Баррингтон очнулась от своих размышлений, когда услышала, как Николас отдает кучеру распоряжение ехать в Уайтфорд-хаус.

— Я же сказала, что устала, – пожаловалась она, садясь в экипаж. – Отвези меня домой, пожалуйста.

Он устроился напротив нее.

— Но тебе нужно поесть, а мой повар приложил немало усилий, чтобы приготовить нам ужин. Если ты не оценишь его мастерство, он сильно огорчится.

— Мне очень не хочется огорчать твоего повара, но я вынуждена настоять.

— Прошу тебя, заедем ко мне. Я хочу обсудить с тобой лоты, которые мы видели на выставке, и поговорить о продаже трактата.

Он знал, что это лучший способ заманить ее. Пусть она была богатой наследницей, которой скоро не понадобится зарабатывать на жизнь, но женщина, которая посвятила себя книготорговле и приобрела в этой области большой опыт, не могла устоять перед перспективой продать это сокровище.

Она оглядела карету, нервно теребя пальцами ридикюль. Мисс Баррингтон – и вдруг нервничает? Ему хотелось бы думать, что она взволнована оттого, что они остались наедине, однако Николас чувствовал, что дело в чем-то другом.