Невеста-наследница - Мэдлин Хантер Страница 76

— Ты права, – с улыбкой отозвалась та. – Но зато и мне самой поворчать не на кого. Одинокая жизнь – палка о двух концах.

— Ты часто видишься с Холлинбургом, – заметила Розамунда. – Работаешь в его библиотеке. Минерва сказала, что он пригласил тебя на выставку Кристи.

— Да, это так. Кстати, там я познакомилась с его тетей Агнес.

При упоминании имени тетушки герцога ее подруги застонали, закатив глаза к потолку. Минерва уже успела рассказать Розамунде об этой встрече. Айрис добавила, что герцог сопровождал ее в дом дяди Феликса и что она встретила там печально известного Филиппа. Дамы стали наперебой обвинять Филиппа в наглости и грубом отношении к женщинам.

— Он сказал одну очень странную вещь, – заметила Айрис. – Я имею в виду Филиппа… По его словам, Николас стал герцогом Холлинбургом лишь благодаря череде несчастных случаев.

— Филипп намекал на смерть прошлого герцога, – сказала Минерва.

— Да, только о несчастных случаях было сказано во множественном числе.

Возникла неловкая пауза, которая несколько омрачила царившее до этого веселье.

— Возможно, он имел в виду гибель отца Николаса, – предположила Розамунда и посмотрела на Минерву, ища поддержки.

— Николас был ошеломлен, унаследовав титул после смерти последнего герцога, – объяснила Минерва. – «Этого не должно было произойти», – повторял он. Николас смирился со своей новой ролью, но он не ожидал, что все так обернется. Титул должен был перейти к его отцу, поскольку покойный герцог остался бездетным. Теперь ты понимаешь, что наследование титула было в некотором роде случайностью.

— А что произошло с отцом Николаса? Тоже несчастный случай? Как печально.

— Не совсем несчастный случай, – сказала Розамунда. – Отец Николаса дрался на дуэли и был ранен в плечо. Никто не ожидал, что он умрет от этой раны, но он, к сожалению, скончался… Наверное, это можно расценить как несчастный случай.

— Николас был безутешен, когда его отец умер. Несколько месяцев он не находил себе места, – рассказала Минерва. – По крайней мере, именно так описывал его состояние Чейз, когда рассказывал мне о случившемся. Он внезапно стал наследником титула. Николас все еще надеялся, что герцог вступит во второй брак и у него родится сын, но тут…

Еще один несчастный случай.

— А из-за чего была дуэль? Ради чего стоило так рисковать?

Минерва пожала плечами:

— Я только знаю, что речь шла о чести семьи. Слушайте, я взяла с собой немного денег и хочу пойти в игровую комнату. Может быть, сыграем в рулетку?

Николас и Чейз ждали, стоя у порога. Чейз за последние полчаса заметно помрачнел, и ожидание никак не улучшило его настроя.

Наконец Кевин вышел к ним.

— Что-то ты сильно задержался, – проворчал Чейз. – Они там что, устроили вечеринку, чтобы отпраздновать твое возвращение?

— Мне было чертовски неловко, честно говоря, – морщась, сказал Кевин.

— Почему? Потому что ты больше не один из их постоянных клиентов?

— Черт возьми, я теперь вообще не их клиент. Вернуться и сказать владелице, что мне просто нужна информация… это мог бы сделать и ты, Чейз. Это же твоя профессия.

— Я, в отличие от тебя, не закадычный друг хозяйки этого борделя. Так где, по ее мнению, находятся наши жены?

— Есть несколько мест, где они могут оказаться, но она предполагает, что женщины их статуса пойдут вот сюда. Это самое изысканное заведение.