Невеста-наследница - Мэдлин Хантер Страница 59

Если Айрис и замечала это, то не подавала виду. Она продолжала любоваться картинами, обсуждая лоты с Николасом.

— Боже мой, это Минерва? – воскликнула она, когда они прошли в дальний конец зала.

Действительно, на скамье у стены сидела Минерва.

Они двинулись в ее сторону, и она жестом пригласила их подойти.

— Я знала, что вы будете здесь, – сказала она Айрис. – И готова прийти вам на помощь.

Рядом с женой маячил Чейз. Вид у него был недовольный.

— Она настояла, – сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь, хотя Николас догадывался, что объяснение предназначалось ему.

— Очень любезно с вашей стороны, но его светлость уже оказывает мне необходимую помощь, – сказала Айрис.

Ее слова и выражение лица указывали на то, что она все-таки заметила колкости матрон. Николас начал мысленно составлять список светских дам, к которым с этой минуты больше не питал симпатии.

— Посидите со мной минутку, отдохните, – попросила Минерва.

Это был четкий сигнал мужчинам оставить их наедине. Николас и Чейз отправились бесцельно бродить.

— Полагаю, Кевина здесь нет, – сказал Николас.

— Естественно. Однако тетя Агнес здесь, так что будь осторожен.

— Где она? – спросил Николас.

— Скажу так: Минерва держится от нее как можно дальше.

Николас взглянул в другой конец зала и увидел тетю: она беседовала с двумя дамами. Агнес была явно увлечена разговором, и он понадеялся, что она его не заметит.

— Посмотри-ка, – оживился Чейз. – Можешь купить их и добавить в дядюшкин лес. – Он указал на две большие вазы, которые стояли, словно часовые, по бокам от крупной серебряно-золотой скульптуры.

— Я не стану покупать вазы, но мне будет любопытно посмотреть, сколько они стоят.

— Уверен, аукционный дом был бы рад завязать с тобой дружбу. Кстати, смотри, вон идет один из аукционистов. Тебя, похоже, заметили.

— Быть может, он идет к тебе.

— О, у меня в доме нет ничего ценного, а вот о коллекциях дядюшки известно всем. Удивительно, что тебя не подстерегли прямо у входа. Хотя вы ведь не знакомы. К сожалению, этот человек когда-то был представлен мне, так что он надеется…

— Ну, хорошо, покончим с этим быстрее.

Аукционист поздоровался с Чейзом, и тот представил его Николасу как мистера Натли. Он рассыпался в напускных благодарностях, уверяя, что счастлив познакомиться с его светлостью. Вскоре Чейз удалился, оставив Николаса на произвол судьбы.

Аукционист кланялся как заведенный.

— Ваша светлость, ваш визит для нас – большая честь.

— Что ж, я… – пробормотал Николас.

Ему всегда было сложно справляться с подхалимами, особенно если от него явно чего-то хотели. Но этот хотя бы сразу перешел к делу.

— Мы надеемся, что вы посетите сам аукцион, – сказал Натли. – Надеюсь, вы убедились, что многое из представленного на выставке высоко оценил бы покойный герцог.

— Да, все это очень интересно…

— Если мы можем быть чем-то полезны вам, то готовы это обсудить. Вашу библиотеку, например…

— У меня есть человек, который может заняться моей библиотекой, если я решу что-нибудь продать.

Мистер Натли, казалось, был удивлен таким ответом. Затем он поморщился и взглянул туда, где оживленно беседовали Айрис и Минерва.

— Надеюсь, вы имеете в виду не мисс Баррингтон.

— Вы ее знаете?

— Нет. Но ее дед был хорошо известен в наших кругах. Во всяком случае, до своего краха.