Невеста-наследница - Мэдлин Хантер Страница 60

Последние слова Натли произнес доверительным шепотом.

Николас решил, что мистер Натли ему не нравится и он не станет иметь дел с этим аукционным домом. Они не получат редкие предметы из Уайтфорд-хауса. Однако герцог был слишком любопытен, чтобы на этом закончить разговор.

— До своего краха?

— О боже. Вы ничего не слышали? – Мистер Натли изобразил растерянность и тревогу, но быстро пришел в себя. – Это было задолго до того, как меня наняли, и я не знаю подробностей. Мне известно лишь то, что дед мисс Баррингтон был уличен в воровстве и ему пришлось бежать на континент.

— Вы готовы опорочить репутацию женщины, основываясь на смутных слухах о том, что произошло два поколения назад? Я не знал, что ваш аукционный дом торгует сплетнями наравне с ценными предметами.

Если бы герцог Холлинбург швырнул ему в лицо перчатку, мистер Натли, пожалуй, удивился бы меньше. Николас развернулся и отправился на поиски Чейза. Аукционист глядел ему вслед, разинув рот от удивления.

Айрис так и знала, что не следовало приезжать вместе с герцогом. Если уж она решила побывать здесь, то ей нужно было незаметно проскользнуть внутрь, посмотреть книги и уйти как можно скорее. Герцог снова вмешался в ее планы, воспользовавшись своим обаянием.

Эти пожилые дамы, без сомнения, знали, кто она такая. Или, скорее, кем были ее родственники. Выражения их лиц и перешептывания недвусмысленно свидетельствовали об этом. Наверняка герцог заметил косые взгляды этих гарпий и вряд ли предположил, что они вызваны отсутствием у его спутницы впечатляющей родословной.

Айрис беспокоил разговор одного из аукционистов с герцогом. Николас время от времени поглядывал в ее сторону, и она догадалась, что речь шла о ней.

У нее сжалось сердце, но не от того, что ее пребывание в Англии могло осложниться, а от мысли, что герцог, вероятно, больше не захочет иметь с ней ничего общего.

Это было несправедливо. Даже если разговоры о прошлом ее семьи были правдой, это было не ее прошлое. Она постоянно сталкивалась с грязными слухами, путешествуя по континенту, но благодаря упорству и решительности создала себе там безупречную репутацию добросовестного специалиста.

Однако в Англии все было не так. К утру все книготорговцы не только узнают о ее пребывании в Лондоне, но и вспомнят древние слухи, запятнавшие имя ее деда.

— Вам нехорошо? – спросила Минерва, с беспокойством наблюдая за своей собеседницей.

Айрис заставила себя засмеяться.

— Это я должна следить за вашим самочувствием, а не наоборот. Со мной все хорошо, просто задумалась на минуту.

— Судя по выражению вашего лица, мысли были невеселые. Если я могу быть чем-то полезна, надеюсь, вы прибегнете к моей помощи.

Айрис была уже готова открыть душу перед Минервой, но сдержалась, рассудив, что ее новая подруга верна родственникам мужа и вряд ли пошла бы против них. Эта мысль опечалила ее. Какая бы дружба ни завязалась между ними, она, вероятно, продлится недолго.

— О боже, – выдохнула Минерва, – нас заметили, и, боюсь, нам уже слишком поздно бежать.

Айрис подняла глаза и увидела высокую, полногрудую женщину, одетую в темно-розовый шелковый наряд с жемчужной отделкой. Дама с решительным видом приближалась к ним. Ее темные ястребиные глаза недобро смотрели прямо на Айрис.